— Ваша честь, вам же хуже, если я коммунист.

— Не понимаю… не понимаю… — изумился судья.

— Да уж поверьте, ваша честь: если я коммунист, значит, кругом одни коммунисты.

К концу второго месяца суд перешел к обвинению Бейла в хищении секретных чертежей изобретения Ундрича. Свидетели, исключительно полицейские, красочно описывали, как они ломали пол в комнате Бейла, как нашли чертежи…

— Ваша честь, разрешите вопрос свидетелю, — сказал адвокат Питкэрн. — Известно ли вам, господин полицейский инспектор, что в то время, как вы производили этот обыск, Томас Бейл сидел в Томбирской тюрьме, куда его направил генерал Ванденкенроа?

— Генерал мне этого не сообщил, — иронически ответил инспектор.

— Зато вам, вероятно, известно, что обыск, произведенный в отсутствии обвиняемого, не имеет цены.

Прокурор Айтчок выступил с протестом. Он разъяснил, что в тех случаях, когда подозреваемый не может быть по независящим причинам своевременно доставлен к месту обыска, а имеется опасение, что в случае замедления с обыском улики могут быть скрыты, обыск разрешается при некоторых дополнительных гарантиях, как-то: при увеличенном числе свидетелей. А в данном случае имело место… и т.д. и т.д… Юридическая дискуссия затягивалась. Вдруг к концу вечернего заседания Питкэрн выступил с неожиданным заявлением.

— Ваша честь, — сказал он, — защита ходатайствует о вызове в качестве свидетеля профессора Эдварда Чьюза…

— Чью… Чью… Чью?.. — Судья не мог прийти в себя от изумления. И в самом деле, это было до того неожиданно, что, вероятно, и оратор более плавного стиля стал бы заикаться. — Чью… Чью… При чем тут Чьюз? Вот именно: при чем? — выговорил наконец Сайдахи.

— Ваша честь, защитой только что получена нижеследующая телеграмма от профессора Эдварда Чьюза: «Считаю долгом заявить, что, по твердо установленным мною данным, фигурирующие на процессе якобы похищенные секретные чертежи не составляют никакого секрета. На прожекторном заводе в Медиане не было намечено производство секретных частей так называемого изобретения Ундрича. Прожектор сам по себе секрета не представляет. Действительную секретную деталь Ундрич по особым причинам не мог доверить заводу. Обвинение в хищении секретных чертежей — провокация. В интересах справедливости требую предоставить мне возможность выступить на суде со свидетельскими показаниями».

Это был оглушительный взрыв! Судья Сайдахи перестал заикаться: он попросту молчал и делал какие-то затрудненно-дыхательные движения на манер рыбы, вытащенной из воды. Прокурор Айтчок, вцепившись в пюпитр, весь подался вперед и, казалось, готов был броситься на адвоката.

Публика ахнула. По залу прошел все более усиливающийся ропот.

Судья Сайдахи схватился за спасительный молоток и принялся яростно колотить им. Когда наконец буря стихла, судья объявил перерыв до следующего утра.

А назавтра страна узнала, что господин Сайдахи тяжело заболел и слушание дела о Медианском восстании прервано. Конечно, во внезапную болезнь судьи не поверили. Никто ничего не понимал…

Для того чтобы это понять, необходимо возвратиться несколько назад, к событиям, истинный смысл которых не сразу и не так-то легко раскрылся.

— Ты знаешь, чем больше слежу я за этим процессом, тем больше меня тошнит, — сказал как-то профессор Чьюз сыну. Они сидели в рабочем кабинете старика. На письменном столе лежал развернутый номер «Рабочего» с отчетом о медианском суде.

— Все подтасовано. Отовсюду торчат уши ослов-провокаторов! На кого это рассчитано? На круглых идиотов или на безнадежных слепцов? — сердито сказал старик, отталкивая номер газеты. Сын молча улыбнулся.

В дверь постучали. На пороге появился Роберт, старый слуга Чьюза.

— Вас, профессор, спрашивают. Вот… — слуга вручил хозяину небольшой конверт.

Чьюз вскрыл его и пробежал глазами письмо. Сын следил за выражением его лица: оно явно отразило удивление.

— Роберт, попроси подождать гостя. Я позвоню.

Когда слуга вышел, старик сказал сыну:

— Знаешь кто? Майор Дауллоби…

— Дауллоби? — изумленно воскликнул Эрнест. — Летчик-испытатель Ундрича? Что ему нужно?

— Не знаю. Вот видишь: «Майор Дауллоби просит немедленно принять его по чрезвычайно важному делу. Записку не оглашать, имени не называть. В случае отказа в приеме — записку немедленно уничтожить. Но отказа быть не должно».

— Решительно, хотя и непонятно… — заметил сын. — У него послезавтра испытание «лучей смерти». — Эрнест взял со стола одну из газет и развернул. С листа смотрело широкое бритое лицо молодого еще человека в военной форме. Под портретом разместился автограф летчика: приветствие читателям газеты, украшенное внизу размашистой подписью.