Они идеализировали великого мореплавателя, превозносили бескорыстие и величие его замыслов, изображали его сверхчеловеком, идеальной личностью, обладавшей глубоким умом и кристально чистой душой; называли его выдающимся ученым и мыслителем с необъятным кругозором; восхищались им как одним из великих умов Ренессанса, поднявшимся высоко над уровнем средневековой науки и далеко перегнавшим свою эпоху, боровшимся против невежества во имя прогресса человечества, и потому оставшимся одиноким и непонятым. Исполнению его планов препятствовали, по их мнению, темные и невежественные люди, завистники и недоброжелатели; они срывали подготовку экспедиций, преследовали его и, наконец, заковав в цепи, отняли все, что он имел, и он умер в нищете.

Христофор Колумб действительно прожил свой век в эпоху Ренессанса. В Европе это время ознаменовалось зарождением буржуазного уклада, формированием наций, образованием крупных абсолютных монархий. Больших успехов достигли техника и мануфактурное производство. Начался расцвет науки, литературы и искусства.

Какими яркими, разносторонними талантами богата эта эпоха!

Ее зачинатели – великие итальянцы Данте, Петрарка и Боккаччо воспевали духовный мир человека и подлинную любовь, страстно бичевали лицемерие и аскетизм. Красоту, силу и величие человека, искрящуюся жизнерадостность изображали на своих полотнах и в скульптурах гениальные итальянские художники Джотто, Боттичелли, Леонардо да Винчи, Рафаэль, Микельанджело и Тициан. Они стремились изгнать из жизни мракобесие и аскетизм средневековья. Широко распространился гуманизм, являвший собой диаметральную противоположность теологическому мировоззрению, господствовавшему в средние века. Гуманисты провозгласили новый идеал человеческой личности, проповедовали веру в человека и его гигантские силы, утверждали, что человек должен жить полноценной жизнью, отбросив аскетизм, разорвав религиозные путы. Идеи гуманизма подточили железную диктатуру церкви в области духовной жизни; они несли с собой свободомыслие, которое впоследствии привело к материализму.

То было время, когда Томас Мор и Томмазо Кампанелла мечтали о светлом обществе будущего, без угнетения и эксплуатации, когда великий Франсуа Рабле едко высмеивал феодализм, когда вновь увидели свет «Илиада» и «Одиссея» Гомера, произведения Вергилия, сочинения античных мыслителей.

Больших успехов достигла наука. Современником Колумба был гениальный польский астроном, создатель учения о гелиоцентрической системе мира Николай Коперник – один из величайших умов эпохи Возрождения. Его утверждение, что Земля, как и другие планеты, вращается вокруг своей оси и вокруг солнца, было вызовом авторитету церкви и переворотом в естествознании.

Энгельс так охарактеризовал эпоху Возрождения: «Это был величайший прогрессивный переворот из всех, пережитых до того времени человечеством, эпоха, которая нуждалась в титанах и которая породила титанов по силе мысли, страсти и характеру, по многосторонности и учености. Люди, основавшие современное господство буржуазии, были всем чем угодно, но только не людьми буржуазно-ограниченными. Наоборот они были более или менее овеяны характерным для того времени духом смелых искателей приключений. Тогда не было почти ни одного крупного человека, который не совершил бы далеких путешествий, не говорил бы на четырех или пяти языках, не блистал бы в нескольких областях творчества».

Почти все упомянутые титаны Возрождения были предшественниками или современниками Колумба. Естественно, возникает вопрос: как влияли на великого генуэзца возвышенные идеи той эпохи? Были ли они для него источником вдохновения?

К сожалению, на этот вопрос трудно дать положительный ответ. Христофора Колумба нельзя поставить в ряд с великими умами Ренессанса – учеными, философами, борцами за прогресс и гуманистами, как многие пытались это сделать. Колумб не шел впереди своей эпохи. Влияние средневековья на него было еще слишком сильно.

Разве прогрессивный ученый стал бы предсказывать конец света, искать рай на земле и подвергать сомнению шарообразность нашей планеты? А что же сказать о его планах крещения язычников и освобождения гроба господня?

Колумб не обладал такими обширными познаниями, как многие его современники. Его географические представления были очень хаотичны. Великий мореплаватель тщетно пытался согласовать свои открытия с наивными библейскими притчами и разглагольствованиями столпов церкви. Ряд фактов заставляет усомниться даже в навигационных познаниях Колумба. Нередко он допускал грубые ошибки в определении географической широты и площади открытых им островов.

Многие превозносили Колумба как апостола христианской веры, считая, что главной целью его экспедиций было обращение язычников в христианство. Между прочим, это лицемерно утверждали испанские государи и сам Колумб. Его сын Эрнандо, ловко используя значение слова «колумб», что по-итальянски означает «голубь», уподоблял своего отца голубю из Ноева ковчега и утверждал, что Колумб якобы нес за океан в языческие страны оливковую ветвь – символ мира и веры христовой.

Колумб действительно был глубоко религиозным человеком, фанатичным католиком. Сам он считал, что открыл новые земли как избранник божий, как «посланец нового неба и новой земли» и что ему на роду было написано нести в заокеанские страны имя Христово, ибо его собственное имя – Христофор – означает «носитель Христа».

Некоторые предлагали даже причислить Христофора Колумба к лику святых и в церквах поставить ему алтари, но папа римский не согласился.

Действительно, трудно назвать Колумба святым. Личность его вряд ли вызывает симпатию даже у самых горячих его поклонников.

Он был груб, подозрителен и обидчив, плохо разбирался в людях, не умел завоевать их расположение, часто бывал с ними несправедлив, а иногда, наоборот, – непростительно мягкотел и нерешителен, не умел подобрать подходящих людей, вверял ответственные посты недостойным.