Какой парадокс! Колумб открыл Америку, но не осознал этого. Америго Веспуччи ее не открывал, но одним из первых понял, что Америка – новый континент. Этого было достаточно, чтобы его имя было навеки веков вписано в великую книгу человеческой славы.

Вслед за Колумбом – конкистадоры. – Испания — всемирная империя. – Принесенные золотом проклятие, упадок и нищета. – Закат могущества Испании. – Заря эры капиталистического производства – кровавая страница истории человечества. – Друг и защитник индейцев Лас Касас – инициатор торговли неграми. – Африка — заповедник для охоты на рабов. – Образование колониальной системы. – Историческое и революционное значение открытий Христофора Колумба.

Вслед за Колумбом за океан устремились английские, французские и другие мореплаватели, объявив войну владычеству Испании и Португалии на море. В тропической полосе продолжали экспансию испанцы. После покорения Эспаньолы наступил черед и других островов Антильского архипелага – Кубы, Ямайки, Пуэрто-Рико. Искатели золота и приключений устремились и к берегам Центральной Америки. Васко Нуньес Бальбоа пересек Панамский перешеек, открыл «Южное море» (Тихий океан) и привез известие о несказанно богатых землях на его берегах.

Новые земли, как в свое время Эспаньолу и Кубу, захлестнула волна грабежей, поджогов и убийств. Разодетые в бархат и шелка рыцари вместе со всяким темным сбродом грабили золото, охотились за рабами и сами гибли от голода, болотной лихорадки и в сражениях с индейцами.

Молва о богатых золотых россыпях привлекла конкистадоров и к берегам Мексиканского залива. Здесь в течение нескольких лет были уничтожены царства ацтеков и майя, обладавшие высокоразвитой культурой. Их землями в Мексике завладела кучка конкистадоров под командой Эрнандо Кортеса. Еще через несколько лет такая же грабительская банда во главе с Франсиско Писарро вторглась в Южную Америку и разгромила государство инков. Завоеватели постепенно проникали во все новые и новые области. Золото, серебро и другие сокровища чужого неведомого материка, его грандиозные горные массивы с покрытыми вечным снегом вершинами, широкие реки и мощные водопады, роскошные тропические леса и бескрайние равнины влекли к себе завоевателей, и они в течение ближайших столетий огнем и мечом покорили всю Южную и Северную Америку.

Конкистадоры – эти странствующие рыцари буржуазии – поражали мир удалью и отвагой, дерзаниями и презрением к смерти. Но еще в большей степени – своей невиданной алчностью, жестокосердием, кровожадностью и вероломством.

Исторические последствия этих разбойничьих походов были очень велики. Исчерпывающую характеристику их значения дал Фридрих Энгельс: «Мир сразу сделался почти в десять раз больше… И вместе со старинными тесными границами родины пали также и тысячелетние рамки предписанного средневекового мышления. Внешнему и внутреннему взору человека открылся бесконечно более широкий горизонт… То было для буржуазии время странствующего рыцарства; она переживала также свою романтику и свои любовные мечтания, но по-буржуазному преследуя в конечном счете свои буржуазные цели».

А цели эти сводились к одному – богатство, богатство и еще раз богатство: золото, новые земли и рабы.

Испания превратилась во всемирную империю: она владела необозримыми территориями на западе, за океаном, господствовала на севере – в богатых Нидерландах, на юге – на Африканском побережье и на востоке – в Италии. Испания стала центральным ядром огромной империи Карла V, в которой никогда не заходило солнце. Эта великая держава присоединила к себе Португалию и угрожала даже Англии и Франции – самым развитым странам Западной Европы.

Однако вскоре могущество и богатства Испании рассеялись как дым. Уже во второй половине XVI века в стране появились первые признаки экономического упадка.

В XVI и XVII веках в Нидерландах, Англии, а частично и во Франции широкое развитие получила капиталистическая промышленность. А в Испании в то время, несмотря на огромный, все возрастающий приток золота, серебра и других ценностей, промышленное производство и ремёсла приходили в упадок, сокращалась торговля, хирело сельское хозяйство, уменьшалось население. Испания была не в силах использовать для развития своего хозяйства поступающие извне богатства.

Американское золото явилось для Испании проклятьем. Драгоценный металл, который испанские конкистадоры с такой алчностью искали в джунглях Нового Света, ради которого они совершали любые преступления, переносили неимоверные тяготы и даже жертвовали жизнью, – не только не обогатил их родину, а, наоборот, разорил и поверг ее в нищету и надолго задержал ее историческое развитие.

Золото попадало прежде всего в руки феодальной аристократии – придворных вельмож, крупных землевладельцев и католического духовенства, способствуя росту их могущества и еще более усиливая феодальный гнет и темную власть церкви.

Огромный приток золота вызвал во всей Европе, и особенно в Испании, падение стоимости денег и невиданное повышение цен.

Денег было много, а их стоимость упала и, их покупательная способность резко уменьшилась. Между тем количество товаров почти не увеличилось, и цены неимоверно возросли. Началась настоящая революция цен.

Это падение стоимости, золота вызвало по всей Европе рост дороговизны и обнищание масс. Особенно повысились цены на испанские товары. Они больше не могли соперничать с товарами других стран, которые стали вытеснять их со всех рынков. Купцы в самой Испании и ее колониях тоже начали отдавать предпочтение более дешевым иностранным товарам.