Макс закивал. Он весь горел от возбуждения: его светлые глаза под обычно насупленными, а сегодня вздёрнутыми кверху густыми тёмными бровями просто сияли от предвкушения. Тася замяла собственную улыбку: парень шалеет от осознания, что он такой уникальный и может помогать профессионалам!

Неохотно встав, Влад неспешно вышел из беседки. Макс бежал впереди, как разыгравшийся от удовольствия щенок, которого выпустили погулять и которому не терпится всё вокруг обнюхать. Тася шла тихонько, боясь, как бы Влад не рассердился на неё, что она такое придумала. Но ведь её придумка всем на пользу!

— Я первый! — снова заявил Алексей. — В кролики!

— По какому такому праву? — шутливо удивился Саша.

— По праву самого толстого в команде! — поддел его Алексей. — Ты же не можешь претендовать на это право — слишком тощий!

Саша открыл рот, но на такое нахальство не нашёлся, что сказать, а может — и не захотел, только засмеялся и отошёл от него.

— Давай — зомбируй, — самодовольно сказал Алексей. И закрыл глаза.

А Макс шагнул к Владу — уже серьёзный.

— Ну, чё?

— Ладно, — решился Влад и осторожно пожал протянутую ему руку. И взглянул на Алексея. Сначала вроде как усмехаясь над собой, а потом… Улыбка медленно пропала.

Тася кинула было лишь один взгляд на Алексея, хотела было посмотреть на Влада — и не смогла отвести глаз от здоровяка.

Точно так же, как улыбка Влада, с лица здоровяка постепенно пропадали все эмоции. Он даже словно осунулся, становясь всё серьёзней, а потом чуть не угрюмей. Но при этом он не открывал глаз. Сначала было заметно — он будто прислушивается к чему-то, что ему еле слышно. Потом маска угрюмости пропала, превратившись в маску абсолютного бесстрастия. И наконец Алексей медленно развернулся и подошёл к ближайшей сосне. У самого ствола рос какой-то куст. Здоровяк постоял у этого куста, а потом нагнулся и сломал две ветки. Снова обернулся к Владу, который внимательно следил за его движением, и приблизился к нему. Тася подумала, что у Алексея даже походка изменилась: если обычно он слегка раскачивался при ходьбе, то сейчас шёл словно по канату — ровно-ровно. И — остановился, глядя в глаза Владу.

— Всё. Отпускаю, — тихо сказал тот.

Спокойно смотреть, как лицо здоровяка постепенно оживляется, было довольно трудно. Будто ледяная маска постепенно обретает нормальные человеческие черты.

Саша пристально вглядывался в лицо Алексея, будто искал в нём что-то известное только ему самому. Макс глядел недоверчиво: кажется, он не сразу понял, что Влад уже успел зомбировать Алексея.

— Холодно…

Губы Алексея двигались с трудом. Влад вздохнул, потом хмыкнул.

— Тебе сейчас бы кофе. У многих зомбированных падает давление после выхода из этого состояния. Пошли в беседку. Или… Саша, ты как? Всё ещё хочешь опробовать на себе, каково быть зомби?

— Неа, не хочу. Он не упадёт? — осведомился Саша, с тревогой глядя, как неуклюже поворачивается Алексей к беседке.

— Не должен. Просто у него сейчас все мышцы задеревенели. Это тоже характерно для зомбированного. И, кстати, это его отличие от загипнотизированного.

Макс больше не улыбался. Он шёл рядом с Алексеем, как и Саша, — только с другой стороны. Кажется, они решили подстраховать здоровяка, который двигался очень неуверенно и теперь раскачивался так, что казалось — грохнется вот-вот.

Уже в беседке, когда остальные начали посматривать на Влада с опаской, Тася всё-таки сказала:

— Получилось… Но… А ты уверен, что быстро восстанавливаешься?

— Уверен. Мы же у Алексеича, да ещё в саду. У него чуть дальше беседки растут осины и дубы. Через некоторое время надо туда сходить. Осина — она забирает из человека всё отрицательное и больное. Но после неё слабеешь, потому что отрицательное — это тоже часть человеческих сил. Поэтому сразу после того как постоишь, прислонившись к осине или к тополю, надо обязательно встать у дуба. Он — наоборот, вливает силы, особенно сильно, если человек здоров.

— Но зачем тогда Алексеичу надо было бить тебя? — продолжала недоумевать Тася.

— Он хотел продемонстрировать, что я хиляк после зомбирования. Он же объяснил, что относится ко мне как к сыну. И боится отпускать меня в теневой город, если хоть чуток сомневается в моём здоровье. Разумный эгоизм: если я не вернусь из зеркального города, кто может туда попасть и защищать город наш, живой? Алексеич обременён семьёй — он трижды дед, а также множеством родичей в нашем городе, и ему претит мысль однажды услышать, что кто-то из них пропал. Поэтому как результат… В общем, он трясётся надо мной.

— Странный он, хотя его и можно понять, — задумчиво сказал Макс. — А может, он прав? Вон как легко тебя с ног сбил…

— Нет, не прав, — усмехнулся Влад. — Он перестраховывается. А легко с ног сбил — так он сделал ставку на то, что его оклик будет для меня неожиданностью. И знал, что я здесь, в его поместье, расслабился, подвоха от него не ожидаю. Попробуй он сделать то же самое в зеркальном городе — фиг он меня с ног собьёт. Там-то я всегда настороже.

— То есть ты в форме, — тяжело сказал Алексей.