— Нет, ты че, мент, или кто? У вас что тут? Детский сад, что ли?

— Ясельки, — ласково сказал Шустрик, пока Улыбка с отсутствующим видом застегивал клапан кармана. — Будешь хамить капитану, до Зоны не дойдешь. Имя у тебя есть?

— Антон, — пробурчал парень. — Энтони.

— Какой ты, на хрен, Энтони, Лох ты! — информировал Шустрик. — И Лохом останешься до конца Игры. Понял?

Кошка наконец прикурила сигарету от улыбкинской зажигалки. Затягиваясь, пригляделась — капитан, слегка засмущавшись, потер левое ухо. Блеснули две серьги — гвоздик и колечко.

— Ну и ну, — только и вымолвила Кошка.

— А у нас теперь униформа такая, — сообщил Арнольд. — Я вот решил кольцо в нос вставить.

— Ты и так гундосишь.

— Я не гундосю! — с достоинством возразил Арнольд. — У меня хранцузский прононс!

— Прононс у него…

— И вместо кошачьего отряда нас будут называть голубым отрядом, заметил Шустрик.

— Отряд голубых, — мечтательно сказал Арнольд.

— Армия любовников, — в тон ему произнес Улыбка.

Вы как хотите, а я не пидор! — обиделся, а то и встревожился Лох. Шустрик начал оглядывать его с преувеличенным интересом.

— Да? Будет время проверить…

Лох отскочил от него, как ошпаренный.

Бутылку возьми! — крикнул ему вслед Шустрик. — Обмоем твое вступление в армию любовников!

И тут же сунулся к Улыбке.

— Дай затянуться!

— Слыхал — после Игры, — сказал Улыбка.

— Да дай, не жопься, я быстро!

— Вонять будет, — сказала Кошка.

— Непедагогично, — заметил Арнольд.

— Да ни хрена он не учует! Видали у него зрачки? Ну, быстро!

Улыбка достал сигарету, прикурил, медленно затянулся и отдал Шустрику. Тот сделал несколько глубоких быстрых затяжек и сунул Арнольду. Арнольд поднял широкую ладонь.

— Пропускаю.

— Кошка?

Она с сомнением повертела сигарету. Анашу она не курила. Да и вообще не курила — по жизни. Затянулась. Передала Улыбке. Он отдал Шустрику. Воровато оглядываясь, тот быстренько докурил и помахал в воздухе рукой, символически разгоняя приторно-сладкий дымок.

— П-педагоги, — проворчал Арнольд.

— Ш-ш-ш, — шикнул Шустрик, — мастер говорить будет!

К стойке и вправду выбрел Мик. Был он, как обычно, огромен, грузен и бородат. Привалившись спиной к стойке, Мик с минуту смотрел в зал. Уяснив, что большинство не соизволило обратить на него внимание, он поднял лапу и гаркнул:

— Нарр-род!

Игроки не сразу, но поутихли, в зале послышалось дружное движение: кто поворачивался, кто вставал, кто проходил ближе…

— Рад вас всех видеть!

— У-у-у!

— Хай-хай!

— И мы, Мик!

— На Игру заявилось порядка восьмидесяти человек. Играем, как вы знаете… надеюсь, что знаете… по «Пикнику…» Стругацких. Полигон площадью десять на пятнадцать, игровое время — сутки-двое. Общая игровая задача — обнаружение Золотого Шара. Большинство сталкеров — новички. Лишь у ветеранов есть карты Зоны, но далеко не полные. Команды, заботьтесь о проводнике или будете безвылазно сидеть в Стране мертвых. Пребывание в ней, кстати шесть часов.

— У-у-у, Мик!

— Жестоко, мастер!

— Ничего-ничего, учитесь ценить жизнь — свою и чужую. Напоминаю, что можно вынести из Зоны помимо Шара: черные брызги, зуду, пустышку, ведьмин студень, смерть-лампу… образцы на стойке. Дорога проверяется гаечками, число которых ограничено. Новичкам рекомендую поучиться в школе Стервятника… то бишь меня… за умеренную плату, разумеется. Господа сталкеры, за вами будут охотиться полицейские, если поймают — срок отсидки четыре часа. Не забывайте и про ловушки — жгучий пух, комариная плешь мясорубка… Если кто угодил в ведьмин студень — не обессудьте — за полчаса не доберетесь до врача — милости просим в мертвятник. Время в Зоне тоже ограничено — не надейтесь зависнуть там на весь световой день, через четыре часа загнетесь. Ученые Института — ваш командный мастер Синди, прошу любить и жаловать. И еще раз о Правилах — Правила надо знать.

— Вот это что-то новенькое! — заметил Улыбка. — Покажите мне хоть одного игрока, который бы до конца изучил Правила…

— Или мастера! — поддержала Кошка.

— А вообще — как сыграете, такую и получите Игру! И запомните: на этой Игре мастера — не козлы!

Бросив этот последний лозунг во взревевший народ, Мик повернулся к своему столу. Втиснулся между Кошкой и Арнольдом, подвигался, умащивая мощные телеса, похлопал приветственно соседку по загривку и сказал с удовольствием:

— Привет отряду кошачьих!

— Класс млекопитающих, подкласс хищников… — пробормотал выжатый Арнольд, пытаясь втиснуть назад свою задницу. — Мик, тебя так много, а ты ведь еще и не пил…

Кончилось все тем, что ворчащий Арнольд притащил стул и уселся в торце стола. Образовался теплый круг, в котором немедленно появились новая бутылка, раскрытые банки консервов и даже притащенная неведомо кем трехлитровая банка огурцов.

— За мастера, за мастера, — приговаривал Шустрик, разливая. — За нашего великого — во всех отношениях — мастера!