В творчестве Симона Федоровича Ушакова (1626–1686 годы), мастера царской Оружейной палаты, крупнейшего русского художника, и других мастеров намечается стремление к реализму. Он имел учеников — Ивана Максимова, Михаила Милютина и многих других. Вокруг него собралась большая группа художников Оружейной палаты. Один из них, Иосиф Владимиров, написал «Послание» к Ушакову (1664 год) — своего рода теоретический трактат с обоснованием реализма в живописи: близости к природе, необходимости того, чтобы искусство стремилось к красоте и свету, не подавляло, а радовало человека. «Премудрый художник что видит или слышит, то и начертывает в образах или лицах и согласно слуху или видению уподобляет».

В «Слове к люботщателем иконного писания» С. Ф. Ушаков, отвечая Владимирову, своему другу, проводит те же принципы реализма, живости, точности, «зеркальности» изображения. Он поддерживает Владимирова в его споре с сербским архидьяконом Иваном Плешковичем, не принимавшим «световидные» иконы и требовавшим, чтобы иконописцы изображали святых «смуглыми и тощими», «смугло и темновидно».

Реалистические тенденции в сочетании с яркими, жизнерадостными мотивами и красками русские мастера проводили и при росписи церквей. Фрески церквей Троицы в Никитниках (возможно, их авторы — Владимиров и Ушаков) в Москве, Ильи Пророка в Ярославле (Гурий Никитин, Сила Савин «со дружиною») и многие другие поражают красочностью и богатством композиций, изобретательностью и оптимизмом, народным духом и обилием бытовых деталей.

В иконах Ушакова явственно проступает «плотский» характер изображаемых лиц — Иисуса Христа и других, хотя и сохраняются традиционные композиция, плоскостная трактовка фигур. Особенно это заметно в «Нерукотворном Спасе», «Древе государства Российского». Его стиль продолжили и развили ученики, сподвижники и современники — смоленский шляхтич Станислав Лопуцкий, армянин Иван (Богдан) Салтанов, их русские ученики Иван Безмин, Карп Золотарев и другие.

Новое направление, несмотря на протесты, противодействие церковников: патриархов, с одной стороны, и раскольников — с другой, развивалось и в дальнейшем. Аввакум, первый из расколоучителей, написавший даже «Беседу об иконном писании», не скрывал своего неодобрения к иконам нового письма: «Пишут Спасов образ Еммануила — лице одутловато, уста червонная, власы кудрявые, руки и мышцы толстые, персты надутые, тако же и у ног бедры толстыя; и весь, яко немчин, брюхат и толст учинен, лишо сабли той при бедре не писано».

Черты реализма появляются и в портретном жанре. Если парсуны (портреты) царя Федора Ивановича (1600 год), князя М. В. Скопина-Шуйского (1610 год) сделаны в обычной иконописной манере, то более поздние, середины и второй половины века, говорят о стремлении к портретному сходству, реалистическому письму. Таковы портреты царей Алексея (С. Лопуцкий), Федора (И. Богданов), патриарха Никона (И, Детерсон и Д. Вухтерс). На иконах появляются реалистические пейзажи (например, у Тихона Филатьева, конец XVI] века), изображения зданий.

Работы мастеров граверного дела С. Ф, Ушакова и Л. Кузьмина, А, Тарасевича и А. Трухменского, книжной иллюстрации — Г. А. Благушина и К. И. Золотарева, тоже отмеченные стремлением к реализму, украшают страницы печатных и рукописных книг. Например, в «Титулярнике» (другие названия: «Большая государственная книга», «Корень государей российских») помещены портреты русских правителей от Рюрика до Петра I, патриархов московских и вселенских, современных иностранных государей западных и восточных, гербы России и 33 областей, гербы иностранных государств. Здесь, как и в «Книге об избрании на царство Михаила Федоровича», наряду с иконописной манерой проявляется стремление к изображению живого лица, передаются бытовые, архитектурные детали. Готовили эти книги в Посольском приказе в 70-е годы мастера Г. А. Благушин, И. Максимов, Д. Львов, С. Рожков, А. Евдокимов, Ф. Юрьев, а также золотописцы этого учреждения.

Русские мастера, архитекторы и живописцы, работали на Украине и в Грузии, Молдавии и Валахии.

Театр возник при дворе, и он должен был противостоять скоморошьему лицедейству, народному театру Петрушки: вместо народных сцен — пьесы на библейские, историко-героические темы; вместо народного языка, подчас резкого, грубоватого и фривольного, — напыщенный, тяжеловесный язык с ложной патетикой.

Царь Алексей Михайлович по инициативе боярина А. С. Матвеева поручил в 1672 году организацию театра Иоганну Готфриду Грегори, пастору лютеранской церкви из Кокуя. Он набрал труппу из 60 иноземцев, потом появились актеры из русских и вскоре начали играть на немецком и русском языках пьесы на библейские темы: об Эсфири («Артаксерксово действо»), Товии, Юдифи и Олоферне. В ходе постановки пьес разыгрывались шутовские вставки — интермедии с «дурацкой персоной» и импровизированным диалогом, что вводило в спектакль живую русскую речь, народную драматическую традицию. После кончины царя (1676 год) театр закрыли, и он более не возобновлял свои постановки.

Самый устойчивый компонент жизни людей — быт, и тот испытал в XVII веке изменения. В наименьшей степени у крестьян: по-прежнему большинство их жило в «черных», или «курных» избах без трубы, и потому дым из топившейся печи выходил через отверстие в крыше; в окнах — бычий пузырь вместо слюды или стекла; вечером свет давала лучина, вставленная в светец. Вместе с людьми зимой в избе находились телята, овцы и куры. На деревянных лавках у стен и сидели и спали. Ели деревянными ложками из мисок, блюд, тарелей, пили — из стаканов, ковшей, братин. Посуда тоже в основном была деревянной. Посуду, поставцы для нее, сундуки и коробья для домашнего имущества украшали росписью, нередко красочной, многоцветной — цветами и травами, фантастическими зверями и птицами; оисовали и бытовые сцены. В богатых семьях встречалась посуда фаянсовая, оловянная и медная.