Только спустя, наверное, час я смогла прийти в себя. Мои спутники были более привычны к таким чудесам, для меня же каждое такое открытие было потрясением. Мина посмеивалась надо мной, остальные по-доброму шутили.

К закату мы съехали с Лотосового пути, и Мина велела разбить лагерь. К оракулу мы должны были явиться завтра на рассвете, и, как шепнула эльфийка, он нас уже ждал.

Я немного нервничала перед завтрашним визитом, так что не принимала участия ни в приготовлении ужина, ни в обустройстве лагеря, но, похоже, сегодня мне всё простили. Я долго не могла сомкнуть глаз, и Олимине пришлось дать мне успокоительное. Выпив снадобье, я мигом отрубилась.

— Ну все готовы? — Мина обвела нас внимательным взглядом, но, по-моему, на нее никто не смотрел.

Внимание моих спутников привлекла темная глубина входа, обрамленного нефритовыми колоннами. Ровно по семь штук с каждой стороны. Столько же нефритовых ступеней вели к дверям. Самого жилища оракула вообще не было видно. Просто холм, поросший зеленью. Мне даже не по себе стало.

Легкий шелест, и из темноты появилась фигура, облаченная в темно-зеленую тогу. Спустя пару секунд пред нами предстал молодой эльф, он дружелюбно улыбался, но взгляд выдавал его напряжение. Почему-то мне показалось, что в складках его одежды должен затеряться как минимум кинжал, если не меч.

— Приветствую вас, пришедшие к оракулу, — мягко проговорил он. — Видящая, вы всегда желанная гостья в храме истины.

— Благодарю, охраняющий. — Мина склонила голову.

— Вы можете пройти внутрь, — кивнул эльф и, развернувшись, скользнул обратно в проход.

Мы, оробев, в нерешительности переглянулись. Эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам. Мы последовали за ней.

Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, на полу и даже на потолке, вдоль стен каменные лавки из него же, с разбросанными по ним подушками. В центре небольшой фонтанчик, струи которого весело переливаются в свете, даваемом многочисленными магическими кристаллами.

— Девушка первая, — объявил эльф и сделал мне знак следовать за ним.

Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной взгляды остальных, и осторожно двинулась следом за эльфом.

— Возьмитесь за край. — Мне протянули метровый конец обмотанного вокруг бицепса мужчины шарфа.

Я поняла зачем, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. В горле тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже, моему провожатому темнота не мешала.

— Проходите, — сказал он, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.

Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с вкраплениями мелких кустиков земляники. Небольшой ручеек практически пополам делил ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.

— А где?..

— Оракул сейчас придет. Ждите, — сообщил эльф и скрылся.

— Прекрасно, — пробормотала я и от нечего делать подошла к ручейку.

Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, завороженно слушая музыку волн или капель. Присев на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покой.

— Тебе нравится здесь?

Услышав за спиной тонкий голосок, я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого, только белого цвета.

— Да. А ты кто?

— А на кого похож? — улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки, настолько очаровательным был малыш.

— Ну… может, ученик, — предположила я. — Или живешь здесь с родителями.

— Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов, и уходит, когда появляется следующий.

— Значит… — Догадка пронзила меня.

— Да, я оракул, — рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим ошарашенным видом.

— Но тебе же…

— Семь лет? Да. — Он присел рядом, скрестив ноги. — Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.

— А потом? — затаив дыхание, спросила я.

— А потом начинаем жить как обычные эльфы. Взрослеть, стариться…

— Но вы же столько помните, знаете…

— Забываем, — пожал плечами мальчик. — Иначе бы просто не смогли жить.

— Это ужасно!

— Нисколько. — Он ласково улыбнулся. — Итак, Полина, зачем же ты пришла?

— Ты знаешь?! — вскрикнула я, вскакивая.

— Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал, кто ты, еще до того, как ты появилась в этом мире. Ты нужна ему, — внезапно добавил он. — Задание сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.