— Меарис… что ты делаешь?

— Так надо, Полина. Ты же читала инструкцию? Вот, ты не должна пока видеть церемонию. И тебя никто не должен пока видеть. — Она накрыла меня с головой какой-то паранджой или палантином, уж не знаю, как это выглядело на самом деле. — Так надо. Пойдем.

На этот раз шли мы недолго. Минуты через две мы притормозили, и я услышала, как скрипнули, открываясь, двери. Мне в лицо ударил непередаваемый аромат, и я ощутила давление какой-то незнакомой силы. Повинуясь Меарис, я сделала еще несколько шагов и остановилась, когда она отпустила мою руку.

— Начинайте! — раздался незнакомый голос, заставивший меня вздрогнуть и насторожиться. Появилось ощущение, что ко мне кто-то подошел вплотную.

— Вытяните руки ладонями вверх, — приказал голос, и я повиновалась.

Руки у меня дрожали, и я ничего не могла с этим поделать… Однако меня поджидала гораздо худшая неприятность — жалящая боль полоснула ладони, и я зашипела сквозь зубы, но все же смогла удержать руки на весу. Поверх них легли чьи-то ладони — я так подозреваю, что жениха. Порез к порезу… Обмен кровью, что ли? Неслабо! Как только ладони соприкоснулись, жрец, или кто там выполнял его обязанности, начал произносить молитву. Слов я не разбирала, но жжение в ладонях усиливалось с каждой секундой. В какой-то миг я даже хотела убрать руки и вытереть их об одежду, чтобы избавиться от неприятных ощущений, но, словно догадавшись об этом, кто-то защелкнул на моих запястьях браслеты. Ха! Тоже мне проблема! Но, дернув кистью, я с ужасом услышала тихое позвякивание. Это оказались не браслеты, а наручники! Проклятье! Связали так связали… Да еще и женишок вцепился со всей силы, чуть не ломая кости. Хорошо хоть правую руку (я правша) сжимал не так сильно, как левую. Апофеозом стало накаливание браслетов. Мало того что ладони жгло, так у меня еще и на запястьях немного выше сгибов, похоже, останутся ожоги. Вспышка, увидеть которую мне не помешала даже повязка на глазах, — и жжение прекратилось, а руки стали свободными. Кажется, даже цепочки сгорели…

— Поздравляю! Вы соединены!

От облегчения у меня даже ноги подкосились… Слава богу!

В себя пришла на своей собственной кровати и, если судить по солнцу, уже ближе к вечеру. На столе сиротливо стоял поднос с едой, а на кресле был разложен тот самый балахон, в котором я «венчалась». Интересно, и кто это меня раздел? Почему-то я была уверена, что не Арт.

Дорвавшись еды, я почувствовала себя то ли хомяком, то ли верблюдом. Есть и пить хотелось жутко, и я никак не могла насытиться, запихивая в себя и остывшее мясо, и слегка зачерствевшие сдобные булочки. Я с аппетитом поглощала пищу, пока взгляд не упал на запястья. Я даже подавилась. Клеймо! А точнее, два клейма — на каждой руке по одному! Заклеймили, как корову!

Я в ужасе потыкала пальцем сначала в одно изображение какого-то непонятного символа, потом в другое, даже стереть попыталась. Одно хорошо — хоть не болит. Интересно, это чтобы не сбежала? В груди поднялось глухое раздражение. Я для них кто — рабыня? Или преступница? В голове сам собой всплыл фрагмент из «Трех мушкетеров», когда миледи показывает лилию на плече. Вот и у меня на каждом запястье было что-то наподобие — выжженные шрамы, слегка покрасневшие и отчетливо видные. Метки. Рабские метки. Другого определения я просто не находила. Интересно, у Арта то же самое или это только мне такой эксклюзив? Я попыталась вспомнить, есть ли такие же клейма у Меарис, и не смогла. Женщина носила платья с длинными рукавами и очень часто надевала браслеты, так что я не могла с уверенностью сказать ни да ни нет. Но все равно мне это очень не нравилось. Ощущение безысходности и зависимости накатило с новой силой.

Взгляд снова опустился на запястья. Интересно, а что сии знаки обозначают? Рисунки на обоих запястьях были абсолютно идентичны — стилизованный трилистник, в центре которого располагалась семиконечная звезда и внутри нее тесно сплелись какие-то невероятно мелкие значки. Без лупы и не разглядишь. Но почему-то у меня сложилось впечатление, что рисунок не закончен. Эх…

Через два часа село солнце, и мои нервы были уже на пределе. За это время я успела искупаться, обсохнуть, снова натянуть свой балахон, так как другой одежды в комнате не оказалось, допить остатки воды в кувшине, снова захотеть есть, посидеть на балконе, полежать на кровати… в общем, вся издергалась. И никто, никто за эти два часа не зашел ко мне!

Не то чтобы я ждала, что после свадьбы Арт тут же прибежит ко мне со словами любви, но все же… Впрочем, кого я обманываю? Ждала я его. Знаю, что глупо, но все же надеялась. Нет, конечно, не на «слова любви», но что он зайдет, мы поговорим… Ведь на Земле он вел себя совсем по-другому. Что он там говорил? Судьба… единственная… или что-то вроде того. В душе теплилась робкая надежда, что он просто ждет моего изменения. Но одновременно это и сильно задевало. Получается, что такая, как сейчас, я его не устраиваю? Обидно. Не скажу, что считаю себя красавицей, но парни были, и, думаю, любой девушке неприятно знать, что она не нравится.

Плевать! Я решительно вскинула голову. Посмотрим, что будет дальше, а с Артом как-нибудь потом разберусь. В конце концов, ожидаемые бонусы вполне существенные, и, даже если бы я дома вышла замуж по любви, это еще не было бы гарантией верности супруга. Только вот почему к горлу опять подкатывает комок?

Тяжело вздохнув, я запрокинула голову и закрыла глаза. Не знаю, сколько я так просидела, но через какое-то время услышала легкие шаги, потом дверь скрипнула, и в комнату вошла Меарис. Хоть я и знала, что увижу именно ее, но сердце на секунду сбилось с ритма.

— Привет, — мягко улыбнулась она. — Проснулась? Как ты себя чувствуешь?

— Давно проснулась, — проворчала я. — И да, чувствую себя нормально.

— И на что ты злишься? — вскинула бровь Меарис, присаживаясь напротив.

— Ни на что. Извини. — Я выдохнула. Жаловаться на ее сына? Глупо. Она мать, а я чужая, практически незнакомая девушка. Естественно, что она его будет защищать.

— Вот и хорошо. Дай руки.

Я протянула запястья. Она долго и внимательно их изучала, словно пыталась прочесть знаки, заключенные в звезде. Возможно, так оно и было. Наконец она откинулась на спинку кресла и удовлетворенно вздохнула. Даже слегка улыбнулась.