В первый день пути дорога была сравнительно легкой. Болотные пространства чередовались с суходолами, встречавшими путников обилием спелой брусники, реже попадалась черника. Но спать без спальных мешков было холодно.

На следующий день дорога оказалась значительно труднее. За песчаной гривой, на которой провели ночь, до самого горизонта тянулось огромное болото. По пути то и дело попадались мочажины и зыбуны, ноги вязли в мягком моховом покрове. Хорошо еще, что наши путешественники неплохо знали особенности болот и безошибочно обходили все опасные места.

Идти становилось все труднее и труднее: относительно проходимые участки болот с порослью древесных пород сменились бескрайней топью. Измученные путники не находили места для стоянки... Вдруг на горизонте появилась точка, послышался рокот мотора, и... вертолет сделал условный круг. На этот раз все закончилось благополучно.

Оказывается, отряд по ошибке высадили на 50 км восточнее от намеченного озера, а найти ушедших помог сигнал, оставленный на месте прежней стоянки. Пожалуй, достаточно. Можно надеяться, читатель убедился, что изучение и последующее освоение бескрайних болотных пространств сопряжено с немалыми трудностями. Но решение этой задачи представляется необходимым.

Первая сторона проблемы заключается в том, что на территории нашего государства сосредоточено до 3/4 болот мира, а следовательно, и самые большие запасы торфа. Разумное использование такого огромного природного богатства — дело государственной важности. Его народнохозяйственное значение трудно переоценить. Торф давно перестал быть только топливом.

В последние годы стало ясно, что использовать его только в таком качестве просто экономически невыгодно. Как удобрение он употребляется давно. Кроме того, торф является ценнейшим химическим сырьем, из которого можно извлечь массу нужного и полезного. Он находит применение в микробиологической промышленности для производства кормового белка, витаминов для животноводства, физиологически активных соединений и многого другого. Торф и получаемая из него продукция смогут способствовать повышению урожайности сельскохозяйственных угодий, а следовательно, и выполнению Продовольственной программы СССР. Болота оказываются естественной кладовой, сокровища которой находят все более широкое распространение.

Конечно, есть и вторая сторона проблемы. Существование болотных топей остается серьезным препятствием при сооружении транспортных артерий, гражданском строительстве, поисках и добыче полезных ископаемых. Труднодоступна нефть, добываемая среди топей Западной Сибири. Лесной фонд нашей страны заболочен на 25%, что мешает заготовкам леса и его возобновлению.

С осушением болотных массивов связано и расширение сельскохозяйственных угодий. Мелиоративные работы в течение ряда лет широко проводились в Белоруссии. Свыше 50 млн. га переувлажненных участков насчитывается в Нечерноземной зоне РСФСР. Такое количество земли, хотя и неудобной сейчас для использования, тоже не может оставаться вне сферы хозяйственного внимания.

Нередко вопрос ставится и более жестко. Еще недавно существовало мнение, что неуклонное развитие научно-технического прогресса неминуемо приведет к полному уничтожению болот. Болота приговаривались к смерти.

Но нельзя забывать и о третьей, не менее важной стороне рассматриваемой проблемы: болота как непременный элемент биосферы. Нет необходимости даже обсуждать пути полной ликвидации заболоченных пространств в пределах нашей страны. Вопросам охраны окружающей среды неоднократно посвящались специальные постановления партии и правительства. Необходимость специальных мероприятий по поддержанию естественного состояния биосферы отмечена в решениях XXV съезда КПСС. Особое внимание уделялось рациональному использованию такого ценнейшего природного ресурса, каким является вода. Тем самым болота как аккумуляторы и регуляторы влаги не только получают право на существование, но и возводятся в ранг важнейшей и обязательной составляющей современных ландшафтов.

Пристального внимания заслуживает уникальная болотная растительность. Это — обильные урожаи ягод, 9/10 которых не собирается никем. На болотах масса лекарственных растений, огромные запасы сфагнума, обладающего антисептическими и другими полезными свойствами. Наконец, многие болотные травы нередко становятся пищей для скота, особенно в засушливые годы.

Поскольку неповторимый мир болот остается еще таинственным для многих, и возникло у авторов стремление попытаться рассказать о нем, используя как собственные наблюдения, так и материалы других исследователей.

С точки зрения ботаника-болотоведа, болото — это пространство, где преобладают растения, живущие в условиях обильного увлажнения (т. е. гигро- и гидрофиты). У болота свой животный мир, характерные сообщества микроорганизмов. Не менее своеобразна и болотная почва. Получается сложное сочетание тесно взаимосвязанных природных комплексов, объединяемых единой средой обитания. Есть и общий для них термин — биогеоценоз. Он, как и понятие «биоценоз», введен в науку крупнейшим ботаником академиком В. Н. Сукачевым, столетие со дня рождения которого отмечалось в 1980 г.

Биогеоценоз — система живая, находящаяся в постоянном движении и развитии, имеющая только ей свойственные черты. Болотные биогеоценозы часто могут накапливать неразложившееся органическое вещество — торф. Однако в зависимости от географических условий болота могут быть с торфом и без торфа.

Очень велико разнообразие болот, поэтому, по мере накопления сведений, возникла необходимость в их классификации. В первую очередь принято различать болота по тому, насколько их растительность обеспечена минеральным питанием. От этого зависит их видовое разнообразие. Есть евтрофные (от греческого «еу» — хорошо и «трофе» — пища), или низинные, болота; к ним близко подходят грунтовые воды, богатые солями, нужными растениям. Они обычно располагаются по долинам рек и их поймам, по берегам озер. Растительность на них, как правило, богатая. Особенно плодородны болотные почвы на участках поймы, примыкающих к речным террасам.