– С приятным свиданьицем.

– Про! – откликнулся я.

Выпили. Он налил снова – в запас – и начал разговор:

– Так какая же нелегкая занесла тебя в этот гадюшник, Разитель? Все испытываешь судьбу, бзинкшт?

Ему надо было говорить правду, вранье он чувствовал сразу. Только правду. Но, конечно, не всю.

– Взял подряд. Я ведь теперь – по вольному найму.

– Это я понял – если уж работаешь на себя.

– А ты на кого пашешь?

Я знал, что и он будет отвечать правду – и тоже не всю понятно. Мы оба давно усвоили, что молчание – ограда мудрости. В особенности такое молчание, которое для непосвященного выглядит полной откровенностью. Oн сказал:

– Не там, где мы оба были раньше. Значит, на людей "Т", понял я.

– Ты в рейде? Или на оседании?

– Укоренен.

Иными словами – живет тихо-мирно и занимается своим делом.

– Смотришь и слушаешь?

Он выдержал небольшую паузу.

– Разитель, это ведь не я к тебе пришел. Если есть что сказать – говори. Помогу тебе – в пределах возможного. Но никакая засветка мне не нужна. Так что… В чем твой бизнес?

– Нужно получить ключ к хитрому шифру.

– Дешифровка в этих местах – на уровне.

– Верю. Но текст закрытый. Так что дешифровка не поможет.

– Гм. Следовательно, текста у тебя нет?

– Есть, как же не быть. С собой.

– Ищешь готовый ключ.

– Где-то же он существует.

– Найдешь – если готов хорошо платить.

– С этим как раз загвоздка.

– Тогда не рассчитывай. Даром здесь могут только убить. В смысле – не за твой счет.

– Может, ссудишь?

Он мотнул головой:

– Не мечтай. У меня свободных – хватает на хлеб, молоко.

– От бешеной коровки?

Схимник усмехнулся:

– Каждому – свое, верно? Как же это ты без денег взял такой заказ? Я с тобой не меняюсь.

– Были деньги, да сплыли.

Я вкратце объяснил ему – каким образом. Он кивнул:

– Этого прохиндея я знаю. С ним ясно. Не пойму только: как ты, с твоим-то опытом, сунулся сюда безадресно? Ты сам решил искать ключ здесь?

– Посоветовали. И тут должны были встретить – но не встретили. Если только… если только этот пограничник не был встречающим.

– Кто тебя послал, если не секрет?

– Не от тебя. Антиквар – знаком тебе такой в наших краях? Он тоже, как я понял, работает на себя.

Схимник пробормотал что-то под нос; мне послышалось: «Сукин сын». И продолжил погромче:

– Встречал. Этому не верь. Продаст за три копейки. Что у тебя с ним?

Пришлось в общих чертах рассказать всю историю. Он только покачал головой и вздохнул:

– Считай, что ты крупно залетел. Хочешь совет? На обратную дорогу я уж как-нибудь наскребу. Уноси ноги, пока не засветился.

– Нет. Не пойдет.

– Гордыня заедает? Да ты пойми: при таком раскладе тебе рассчитывать не на что.

– На что рассчитывать, у меня всегда есть: на самого себя.

– Вот! Вот весь ты! Узнаю, бзинкшт!

– Мне надо только зацепиться за что-то. Вот и посоветуй, как это сделать. Буду твоим должником.

Кажется, он понял, что переубеждать меня – дело пустое.

– Как сделать… Если хочешь рискнуть…

– Хочу, не хочу – не те слова. Надо.

Абердох уже настроился по-деловому.

– Тогда так. Завтра идешь в город. Там тебя задержат.

– За что?

– Такой порядок. Ты понимаешь, что такое – Рынок? И какие ценности там прокручиваются?

– Ладно. Задержали. Дальше?

– Дальше – представляешься. По легенде, конечно. Предъявляешь свой вклад. Его оценивают. И в зависимости от твоей маски и вклада решают…

– Постой, постой. Начни с начала. Какой вклад, какая легенда – не понимаю что-то.

– Ты что – шутишь?

– Серьезен, как во гробе.

– Ну ты даешь.

– Снизойди к необразованному…

Абердох только покачал головой:

– Работаешь сам на себя – значит, претензии тебе предъявлять не к кому. Не зря у меня было ощущение, что тебе надо побыстрее сплывать отсюда. Знаешь, что перед тобой? Могила. Уже вырытая по всем правилам кладбищенского искусства. А здесь хоронить умеют.

– Когда кончишь причитать – скажи что-нибудь по делу, – терпеливо попросил я.

Он вздохнул, тоже вроде бы набираясь терпения. Немного пошлепал губами вхолостую. И наконец начал: