– Погоди. Неясно. Что ты мог купить на Рынке? Какую информацию?

– Очень простую. О том, что семена эти были украдены. И куда-то их собирались переправить. Но там что-то случилось, и они по адресу не попали. Кто-то их переворовал. Это мне стоило немалых денег. Не поверишь…

Но его сейчас, похоже, сумма не интересовала.

– Ты что же – прямо там и получил все это? Это была ловушка, но уж очень наивная.

– Да что ты! Ты совсем не знаешь, как это делается. Я купил номер, а потом уже по этому номеру получил сведения.

– Откуда?

– С Синеры, откуда же еще?

– И номер этот у тебя есть? Можешь показать?

– В мике. Смогу, понятно.

– Ладно. Рассказывай дальше. Значит, оттуда ты узнал что семена куда-то исчезли. Хорошо. Но там ведь тебе сказали, что к этому делу какое-то отношение имею я?

Начав сочинять – не останавливайся, думал я тем временем, и не меняй интонации, не превращай миф в сказку это настораживает…

– Нет. Вернее, назвали не только тебя. Человек пять или семь. Люди, которым было известно, что семена и исчезли, кто каким-то боком с ними соприкасался. Вот я решил переговорить со всеми по очереди. Найти каждого по номеру, сам понимаешь, дело простое. Особенно, когда можешь заплатить, где нужно…

– А ты можешь?

– Понятное дело. Я не из бедных. Если хочешь знать я заработал кучу денег на Теллусе. Вывез оттуда целый завод по производству сериалов последней модели. Камерунский филиал Урал-ТМ пошел на такую аферу: Продается – официально – завод, вся сделка оформляется частями через фонды здравоохранения и спортивные: он ведь – в ведении и тех, и других. Красиво?

– М-да, – проговорил он задумчиво. – Выходит, что нужно сбрасывать земные оружейные? Но пока, дружок, это меня не очень волнует. Вот то, что ты сказал насчет Синеры, – куда важнее. Кто же там упустил такую информацию – о людях, имевших отношение?.. Этого они тебе не сообщили ненароком?

Я счел уместным ухмыльнуться:

– Они-то не сообщили. Но я все равно узнал. Есть там такой, по имени Верига…

Акрид чуть дернулся; имя это было ему явно знакомо. Как я и полагал.

– Верига?! Ну это ты сам придумал, признайся! Он даже бросил обнимать меня – настолько услышанное ему не понравилось.

Тут было самое время оскорбиться.

– Никто во всей Галактике не скажет, что я хоть раз дал кому-то липовую информацию. Пожалуйста, проверяй – только проверка тебе будет стоить ровно столько, сколько я заплатил за то, что отдаю тебе даром. Плюс еще время.

– Ну ладно, ладно… И сколько же, ты полагал, сможешь заплатить за семена, если бы тебе удалось получить их?

– Я знаю, сколько предложу: триста кусков. Галларов, понятно. А может, и еще больше, это уже там будет видно, буду торговаться до последнего.

– Хорошие цифры называешь!.. – пробормотал он, кажется, даже не понимая, что говорит – просто, чтобы не затух разговор.

Было ясно видно, как крутились его мысли. Он спросил о цене вовсе не потому, конечно, что собирался мне заплатить хоть конт; ему хотелось знать, какую цену сможет назначить он сам, – а это свидетельствовало о том, что он и по сей день если не владел семенами, то, во всяком случае, знал, где они находятся – или могут находиться, то есть обладал именно той информацией, которую мне и следовало у него получить. Таким было первое завихрение мыслей в его мозгу. Но существовало еще и второе: из моей пьяной болтовни он выудил слова о том, что человек я не бедный, о том же говорила и моя готовность отдать за семена триста тысяч галларов. У меня, разумеется, таких денег никогда не было (я считал это громадной несправедливостью со стороны судьбы), однако он-то об этом не знал. И поверил мне потому, что хотел поверить. Как сказал какой-то умник в далеком прошлом: если хотите, чтобы вам поверили, ложь должна быть громадной. Или в этом роде, за точность не ручаюсь. Эта ложь была большой – и мой собеседник в нее уверовал.

Успев достаточно разобраться в нем, я понимал, что он не успокоится, пока не вынет из меня и деньги. Значит, в ближайшие минуты я мог еще не опасаться за свою жизнь. Но следовало быть настороже: из двух задач он захочет первой решить ту, что ближе. А я был куда ближе к нему, чем семена. Но почему он не клюнул на кристеллу? А я на это сильно рассчитывал…

Да нет, я поторопился с выводом: он клюнул. Просто оставил это напоследок.

– Скажи, милый, а это… Ну ты говорил: то, что зашифровано на кристелле… Это у тебя с собой?

– Неужели же я где-то оставлю? С нею я никогда не расстаюсь.

– И все же я тебе не верю. Признайся: о кристелле ты все выдумал!

– Да?! Тогда что, по-твоему, вот это? И я вытащил коробочку (в герметичном мешочке) из кармана и потряс ею в воздухе.

– Что же это, если не кристелла, а?

Он выхватил ее у меня из рук с ловкостью карманника.

– Умный мальчик, – похвалил он меня. – Ну а теперь скажи: ты и на самом деле хочешь купить для себя семена уракары?

Его вопрос, судя по моей реакции, дошел до моего сознания не сразу; во всяком случае, у него были все основания сделать такой вывод. Потому что я ответил лишь через полминуты:

– Купить? Ах да, купить… Семена? Да, конечно. Я завтра же вернусь на Рынок и найду там, обязательно найду… Не может ведь быть, чтобы они там не продавались: говорят, там можно купить все, чего душа пожелает. А моей душе нужны эти семена… Да, конечно, хочу! Я весь вечер только и говорю тебе об этом! Как только найду – куплю немедленно! А могу и поменять на кристеллу.

– Ну если у тебя есть чем заплатить…

– Разве я тебе не говорил, что есть! Еще как есть!

– Да говорил, а только сказать можно, что угодно, а вот доказать…