Проводив незнакомку до лестницы, слуга остановился, что-то шепнул… прижал к фальшборту! Ого! Не очень-то он и почтителен. А девка-то, девка… расхохоталась! Жеманно так расхохоталась, как смеются те женщины, что водятся в избытке на площади со статуей Афродиты – жрицы продажной любви, проститутки. Однако, однако… Это что же, получается, вдовица заказала не только мальчика, но и… но и девочку? Так, что ли, надобно понимать? Ну а как еще понимать? Сначала был юнец, потом… потом – шлюха. Ага! Вот усатый припал к девичьим губам… целуются! Боже! Опять кому-то хорошо! Кому-то…

И вдруг – крик. Не крик даже – зов. Из приоткрывшейся двери каюты.

Слуга вздрогнул, отпустил девку – с явным сожалением отпустил, тут и говорить нечего – прелестница засмеялась, обидно так, дразняще, только что не показала язык, было бы светло – так наверняка показала бы…

Слуга ушел на зов, скрылся за дверью, а жеманница, потянувшись, стала спускать вниз, на палубу…

Алексей покинул свое убежище и негромко позвал:

– Эй!

В конце концов – почему это кто-то развлекается, а он…

– Ты кто, парень? – ничуть не испугавшись, спросила девчонка.

– Ты говоришь по-гречески?

– Я – ромейка, из Фессалоник.

– А, – молодой человек тихонько засмеялся. – Знаю Фессалоники, хороший город. Это не про вас говорят, что вы даже умываетесь вином?

– Нет, не про нас, – расхохоталась и девушка. – Это про константинопольцев.

Так… она не из столицы. Это хорошо – не узнает, а то – мало ли… Как бы расспросить про турчанку? Впрочем, стоит ли? Гм… ну, раз уж начал… Только, конечно, надобно не сразу, сначала просто так поговорить, за жизнь…

К удивлению Алексея – хотя, чему тут удивляться, если подумать-то? – беседа не затянулась. Собственно, ее почти и не было, беседы-то…

– Проводи меня, – просто попросила девчонка и доверчиво протянула руку.

Они спустились на палубу, потом долго шли, осторожно перешагивая через спящих, пока, не остановились, наконец, у черного провала люка.

– Вот как? Ты живешь в трюме? – не удержался, пошутил протопроедр.

– Живу? – обернувшись, девчонка скинула капюшон – о, она оказалась милашкой! – и погладила Алексея по щеке. – А ты красивый парень.

– Ты тоже красавица.

– Знаешь, хочу спросить…

– Спроси…

– Не знаю, право, как и начать…

– Да спрашивай же!

– У тебя есть деньги?

– Ну… – молодой человек на миг замялся. – Немного есть. А сколько нужно?

– Цехин! Шучу – для тебя достаточно и серебра. Девять аспр… или этих, турецких, акче.

Акче! Вот уж ненавистное слово.

– Тебе вот прямо сейчас надо?

– Да!

– Ну… на…

Расстегнув кошель, молодой человек отсчитал деньги.

– Ты славный. Спасибо.

Поблагодарив, девчонка снова взяла Алексея за руку, внезапно потащив вниз, в разверстое жерло трюма.

– Куда ты меня…

– Не бойся! Идем же, идем… И… ты можешь говорить чуть потише?

Протопроедр обиделся – он вообще-то мог бы и просто молчать, однако…

Однако вдруг почувствовал, как уперся во что-то мягкое.

– Это корабельный канат, а там – сукно. Здесь мягко…

Мягко?

Какое-то время – право слово, мгновенье или чуть больше – стояла полная тишина. Лишь какой-то шорох… И темнота… И шепот…

– Милый…

Девчонка обвила Алексея руками, прижалась… уже обнаженная, с горячей шелковистою кожей…

Протопроедр ласково погладил прелестницу по спине, чувствуя, как нежные руки умело снимают с него одежду…

– Как тебя зовут?

– Алексей…

– Ты красивый парень… И не жадный. Ласкай же меня, ласкай! Поцелуй… вот здесь… теперь – здесь…

Молодой человек почувствовал, как ласкает губами затвердевший сосок… Жеманница застонала…

О, она знала толк в любви, положительно, знала! И отдалась, отдалась со всем пылом, так, что Алексей не скоро пришел в себя, очень и очень не скоро… Вокруг было темно и мягко, лишь в распахнутом – над головой – проеме мигали звезды, да серебряный свет луны тихо струился вниз, освещая сплетенные в порыве любовной неги тела.

– Ты хороший… ты… ты – лучший любовник!

– Ну надо же… А эта… – Алексей наконец почувствовал, что созрел для вопроса. – Та, турчанка, к которой ты… к которой тебя…

– Турчанка? Какая еще турчанка? Ах да…

Девчонка неожиданно расхохоталась, да так громко, что протопроедр испуганно посмотрел вверх – не дай бог, еще заглянет матрос ночной вахты.

– Что ты смеешься? С турчанкой ты смеялась так же?

– С турчанкой… ха-ха-ха… – девушка выгнулась, словно кошка. – Я поняла, о ком ты. Теперь удивлю. Ты спрашивал про турчанку… Так вот, представь: она – мужчина!