И сразу увидел евнуха… то есть сначала услыхал чей-то характерно тоненький голосок, обернулся: здоровенный мужичага с голым лицом и желтым попугаем на плече что-то толковал про певчих птиц:

– Не-ет, не скажите, королек иногда поет не хуже соловья! А малиновка? А жаворонок?

– Та-ак! Та-ак! – немедленно поддакнул сидевший на плече скопца попугай.

Джабраил! – с ходу определил протопроедр и подсел ближе, выражая крайнюю заинтересованность.

– Вот выйдешь иногда поутру в поле, – лениво потягивая вино, продолжал Джабраил. – И сразу услышишь – вот тут, в траве – жаворонок, там, в кустах – малиновка, королек, а дальше, в лесу – кукушка. И кукует так звонко-звонко – ку-ку, ку-ку, ку-ку…

– А вот еще иволга неплохо поет, – влез в разговор Алексей. – Извините, что вмешиваюсь.

Оба собеседника: евнух Джабраил и какой-то сморщенный старичок с желтым лицом удивленно оглянулись.

– Я Исмаил, Исмаил из Зефира. – Встав, молодой человек поклонился, приложив руку к сердцу. – С детства люблю пение птиц, прямо-таки заслушиваюсь, хотел даже завести у себя дома птиц… правда, не знаю, каких лучше?

– А садись-ка к нам, Исмаил, – добродушно ухмыльнулся евнух. – Уж мы точно тебе что-нибудь присоветуем, верно, досточтимый кади?

Ого – кади! И судья тут!

– Вот тебе и собеседник нашелся, уважаемый Джабраил-ага. – Старик тут же встрепенулся и встал. – Вы пока поговорите, а у меня… у меня тут еще дела.

Сказал и исчез – словно ветром сдуло! Как видно, кади только и ждал удобного повода, чтобы смыться.

– Убежал! Убежал! – Попугай захлопал крыльями. – Убежал!

Евнух чуть повернул голову:

– Сиди смирно, Рабак.

И снова улыбнулся – на этот раз – новому собеседнику:

– Так ты интересуешься птицами?

– Очень, очень интересуюсь! – со всей возможной искренностью закивал протопроедр.

И до самого утра слушал разлагольствования Джабраила. А утром они расстались друзьями, и даже уговорились встретиться на птичьем рынке – оказывается, уже возник и такой. Или – и раньше был?

– Хорошо, что я тебя встретил, Исмаил, – прощаясь, евнух покровительственно похлопал Алексея по плечу. – Всегда приятно поговорить с умным человеком!

Да уж, кто бы сомневался! Протопроедр за всю ночь практически не произнес ни слова – только слушал, но – с крайне заинтересованным видом.

И уже через три дня – умело направляя ход разговоров – знал точное расположение гарема, все ходы и выходы, и даже то, что в пятницу гарем фактически будет пуст – все пойдут любоваться на казнь бывшего султанского любимца Луки Нотары.

– Что-что? – рассматривая предлагаемых на продажу птиц, удивился молодой человек. – Нотару казнят уже в пятницу?

– Да, в пятницу… А ты откуда про него знаешь?

– Наслышан. На всех базарах болтают. И что – даже султанские жены пойдут смотреть?

– Ну да – им идти-то никуда не надо, все здесь же произойдет, на площади перед Вуколеоном – нужно лишь пробраться в соседнее заброшенное здание, да там затаиться, смотреть из забитых досками окон!

Вот так! Дворец Вуколеон! Прекрасно!

Алексей изобразил удивление:

– И что, весь гарем вот так вот….

– Пойдут, пойдут, – тоненько расхохотался евнух. – Ты не знаешь, какие они любопытные!

– Смотри, какой забавный зяблик! Говорят, младший сын Нотары тоже взят в гарем? – как бы между прочим поинтересовался протопроедр.

– Это не зяблик, Исмаил! Это иволга. А сын Нотары – да… недавно привели. Нежный и красивый мальчик, начальник стражи Карим-ичизи сразу на него запал – глаз не сводит. Ох, подожди, чувствую, воспользуется он этой казнью… Ой, что я такое болтаю?

– Не болтай! Не болтай! – забил крыльями попугай.

– Так, значит, говоришь, иволга? А похожа на зяблика!

– Да что ты! Клянусь Аллахом, ничуточки не похожа! Вон, смотри – какая грудь, какие крылья… А хвост? Разве у зяблика такой хвост?

– А у коростеля?

– Да при чем же тут коростель, Исмаил?

Прощаясь, уговорились встретиться в субботу – судя по всему, султан не особо загружал работой своих скопцов: у Джабраила свободного времени было вагон и маленькая тележка, и – очень похоже – евнух чувствовал себя вполне свободным. Ну заходил иногда в гарем – приглядеть.

Алексей однажды не выдержал – спросил о такой вот свободе.

Джабраил ничуть не обиделся, рассмеялся и даже гордо тряхнул головой: