– Зачем это?

– Мне очень не нравится тестомес.

– Почему же? А по-моему, он рад нам.

– Вот именно – слишком уж рад. Давай-ка, подтащим к дверям вот этот пресс… И вон те полки…

– Но за…

В дверь дернулись. Потом постучали.

– Эй, Александр, открывай! Это я, Фимка. Принес вам вина. Очень хорошее вино – пальчики оближешь!

Приложив палец к губам, протопроедр осторожно подобрался поближе к выходу и приложил ухо к двери.

Снова раздался стук, на этот раз громкий, настойчивый… Что еще более укрепило беглеца в своих подозрениях – обычный человек вот так вот громыхать ночью не будет.

– Эй, эй, открывайте же!

Мануил взглянул на Алексея с некоторым удивлением.

– Почему мы…

– Тсс! Слышишь?

И в самом деле, за дверью послышались чьи-то приглушенные голоса! Фимка явился не один. И ясно – с кем! Со стражниками, с кем же еще-то? Наверняка захотел получить обещанную за поимку опасного государственного преступника награду! Ну еще бы – ведь Алексей когда-то бежал здесь из тюрьмы, а такое не прощается в любом государстве. Наверняка ищут. Расставили сети… А тестомеса могли и просто-напросто запугать. Хотя нет – тут деньги, явно деньги – уж слишком радостным выглядел Фимка. Наверное, уже представил себе во всех подробностях, как именно потратит награду. Иуда. А с другой стороны – почему же – Иуда? Каждый зарабатывает, как может. В конце-то концов, Алексей ему не сват и не брат. Подумаешь, какой-то нищий странствующий философ – Александр из Эпира.

– Александр, – шепотом произнес Мануил. – Там, снаружи, турки?

Протопроедр скривился:

– Полагаю, что да.

– Тестомес?

– Именно! Ох, не зря я его подозревал! Надо было связать… да теперь чего уж.

– Не понимаю, зачем мы вообще сюда пришли?

В этот момент двери содрогнулись: видать, ударили бревном! Бабах!!! Бумм!!! И так несколько раз подряд. А потом все стихло и раздался гулкий надменный голос:

– Выходите именем султана! Или, клянусь Аллахом, я велю содрать с вас кожу!

– А ты кто такой, уважаемый? – подмигнув Мануилу, по-тюркски прокричал Алексей. – Назови себя и свою должность. Может, ты разбойник с большой дороги? Откуда я знаю?

– Меня зовут Алныз Ишкедар, – гордо отвечал турок. – Я десятник, командир отряда ночной стражи его величества султана Мехмеда! Тестомес, подтверди.

– Да-да, это точно, – послышался дрожащий голос предателя. – Советую вам сдаться. Уж никак не сладите против десяти воинов. К тому же на помощь вот-вот явится и второй отряд.

– Я вам не верю, – спокойно произнес протопроедр. – Сейчас ночь, ничего не видно – и каждый может назваться кем угодно. Подождем до утра – а утром, так и быть, поглядим. Если вы действительно стражники, то, уж видно, ничего не поделать, можно будет и сдаться.

– Что ты такое говоришь, Александр! – в ужасе округлил глаза отрок. – Сдаться? А зачем же тогда…

Молодой человек обернулся и понизил голос:

– Ты знаешь тюркский? Отлично! Кстати, я вовсе не Александр, меня зовут Алексий. Алексий Пафлагон, протопроедр сыскного секрета эпарха!

– Протопроедр?! Из секрета эпарха?! – Мануил недоуменно захлопал ресницами. – Но ведь… но ведь нет же уже этого всего. Ни секрета, ни эпарха… ни базилевса! Нет же!

Алексей усмехнулся:

– А если я скажу – что есть?

– Есть? Так вы еще сопротивляетесь? Господи! Как это славно! Я только сейчас понял… Господи! Возьмите меня к себе, господин протопроедр! Ну пожалуйста… Я… я должен отомстить за отца, за сестру, за братьев…

– Ха-ха! – молодой человек не смог сдержать смех. – Ну и времена! Сын самого дуки просится на службу в сыскное ведомство!

– Ну пожалуйста!

Хитрая усмешка озарила вдруг озабоченное лицо Алексея:

– Хорошо, пожалуй, я возьму тебя на службу… Только ты должен написать прошение. Не сейчас – позже.

– Господи! Прошение? Да как же мы отсюда выберемся-то?

И, словно в подтверждение его слов, в дверь снова ухнули – на этот раз по-серьезному, наверняка принесли таран. То-то и тихарились!

Бабам-м-м!!!

С притолочины, с косяков посыпалась штукатурка… Со звоном отлетел засов, и теперь лишь нагроможденная баррикада – надо сказать, весьма хиленькая – сдерживала натиск ночных стражников.

– Ничего не попишешь, видно, придется сражаться! – Алексей протянул подростку кинжал. – Умеешь обращаться с этой штуковиной?

– Обижаете, господин протопроедр.

– Нам бы только до утра продержаться.

– До утра? А что будет утром?

– Постой-ка! Слышишь?

– Что? Они больше не стучат… Готовятся к штурму!

– Вот и хорошо, что не стучат… Слышишь, поет кто-то?

Мануил напряженно прислушался:

– Ну да. Горланит какой-то дурачок пьяным голосом… Сейчас стражники его схватят!