Алексей посмотрел на дверь, на щель, сквозь которую кажется… кажется, пробивался тоненький лучик утреннего серебристо-томного света. Протопроедр осторожно подобрался ближе и негромко позвал:

– Эй вы там, стражи!

Ответом была тишина.

– Стражники! Вы там что, уснули, что ли?

Молодой человек попытался приоткрыть дверь… Напрасные хлопоты!

– Они заперли нас снаружи, – шепотом резюмировал Мануил. – Теперь нам уж точно некуда деться. Тсс!!! Кажется, кто-то гремит ключами… Ага!

Оба быстро встали по углам.

Дверь, заскрипев, отворилась и, яркий солнечный луч осветил узкое пространство пекарни.

– Ну и кавардак! – на пороге возник тестомес Фимка. – Господи боже ты мой! Да что же это такой делается-то?

– Бежим! – громко крикнул Алексей и, оттолкнув тестомеса с пути, рванул стремительной молнией, чувствуя, как бежит позади Мануил.

Выбежав на площадь – уже начинавшую заполняться первыми утренними торговцами – они свернули за угол, потом пробежали чьим-то незапертым двором и вскоре очутились на тихой, усаженной платанами улочке, в глубине которой располагался уютный трехэтажный особнячок с большим портиком – целый дворец.

Тут беглецы и остановились – отдышаться.

– Господи… это наш старый дом! – Мануил кивнул на дворец. – Мы были здесь счастливы… когда-то давно, до турок… – Парнишка вздохнул – видать, снова вспомнил отца и брата. – До турок…

Не успел он произнести фразу до конца, как вдруг, словно бы прямо над головой, малиновым звоном ударили колокола:

– Бомм-бомм-бомм!

Их ровный, басовитый гул тут же подхватили другие – потоньше, поизящней – а вот снова басом… а вот – тенор… или баритон. Перекликаясь, колокольный перезвон летел по всему городу!

– Господи, что это? – тихо спросил юноша.

Алексей спокойно пожал плечами:

– Ничего особенного, просто звонят к заутрене!

– К заутрене?

– Ну да. Кстати, ведь уже Рождество – праздник.

– Рождество… А где же муэдзины? Что-то я их не слышу? Что же они не созывают магометан на намаз?

– А их здесь и нет, – протопроедр уже не прятал довольной улыбки. – И никогда не было. Великий град Константина – православный город.

– Град Константина… – эхом повторил Мануил.

Парень, похоже, не представлял, что вообще происходит. Ну еще бы…

Ко дворцу, покачиваясь, подкатила коляска, запряженная четверкой гнедых.

– Господи, – Мануил резко побледнел. – Это же… это же коляска отца!

Спрыгнув с козел, возница ловко распахнул дверцу и поклонился, приветствуя спускавшегося по мраморной лестнице вельможу – седовласого человека со строгим лицом и грустным взглядом.

– Господи… – снова повторил Мануил… и потерял сознание.

Он пришел в себя уже в доме протопроедра. Не так уж и тяжел оказался парень – Алексей его быстро дотащил. Но испугался – вдруг да сердце не выдержало? Вот уж покойник был бы сейчас никак не нужен, никак…

Ксанфия растерла виски юноши морской солью. Мануил открыл глаза:

– Где я? Ой… Боже, Боже…

– Батюшка, а Мануил очнулся уже? – в комнату, любопытствуя, заглянул давно уже проснувшийся Сенька – востроглазый, шустрый, веселый, даже чересчур.

– Арсений… – узнав, слабо улыбнулся лежащий. – Ты… ты как здесь?

– Вообще-то это мой сын, – усмехнулся протопроедр. – Иди-ка пока погуляй, Сенька.

– Но…

– Погуляй, кому сказано?!

– Я покормлю детей, – поднявшись с края ложа, Ксанфия улыбнулась и погладила Мануила по волосам. – Выздоравливайте, молодой человек. Очень рада знакомству.

– Это моя дражайшая супруга, – спохватившись, запоздало представил Алексей.

– Супруга? Сын… Арсений – ваш сын, протопроедр? То-то я и смотрю… словно бы вас где-то когда-то видел. Господи! – мотнув головой, юноша резко поднялся.

– Лежи, лежи!

– Тот человек… там, в коляске… Кто это был?

– А, ты про это, – усевшись в кресло, Алексей обмахивался веером. – Это господин Лука Нотара, дука. Очень влиятельный человек.

– Кто-кто?!!!

– Э-э! Только не вздумай снова падать в обморок! Экий ты, право слово… Отца родного не узнал?

– Но ведь… ведь мой отец… Господи!!! Да где же я?!

– Дома, душа моя, дома! Кстати, хочешь вина?

– Какое вино, господи? Я… я…

– На, пей! – протопроедр подал мальчишке бокал. – Пей, кому говорю! Ну, быстро! Вот так… так-то лучше будет. Во, уже и порозовел! Что ресницами хлопаешь? Небось, хочешь узнать кое-что? Узнаешь. Чуть позже.

– Но…

– Помнишь, ты обещал мне немного порадеть на сыскное ведомство? Ну, еще там, в пекарне…

– Конечно, помню, – мальчишка кивнул. – Уж точно. И не отказываюсь от своих слов.