Услыхав во дворе громкие крики, старший тавуллярий подошел к окну и распахнул ставни. По ступенькам крыльца, громко стеная, бежали два недоросля, младшему из которых было на вид лет двенадцать, а старшему – четырнадцать. Оба – копия отца – такие же круглолицые, плечистые, наглые. Сам Агафон гнался за ними позади, размахивая над головой вожжами и время от времени охаживая подвернувшегося под горячую руку кого-нибудь из сыновей.

– Ай, батюшка, больно!

– Больно? Будете в следующий раз знать, как церкви поджигать!

– Это не мы!

– Ага, не вы! Врите больше!

– Мы только клирос земляным маслом полили! Хотели посмотреть – быстро ли вспыхнет?

– Ах вы ж, гады противные! Вот вам, вот! Так кто из вас поджег? А? Я вас спрашиваю?

– А, батюшка, никто! Никто, вот те крест, никто! Дьячок сам споткнулся, вот свечечка-то у него и выпала. А не выпала б, так ничего бы и не случилось… Ой, больно, батюшка-а-а-а!

Управившись с балбесами, Агафон наконец соизволил представить им Алексея:

– Вот вам новый учитель – Филофей из Мистры. Бойтесь его, уважайте и слушайтесь! И смотрите у меня, ежели что не так!

– Будем слушаться, батюшка! – хором воскликнули балбесы, с любопытством осматривая Лешку.

– Ну, наверное, прямо сейчас и начнете обучение? – Агафон с ухмылкой кивнул на мешочек с дукатами. – Не буду вам мешать.

Дождавшись ухода хозяина, старший тавуллярий окинул подопечных пристальным взглядом и, недобро прищурившись, сообщил:

– Ну, начнем пожалуй.

С чего конкретно начинать, Алексей, честно говоря не знал. Ну, конечно, представлял себе, что для начала бы хорошо детей усадить. Осмотревшись, кивнул:

– Садитесь вот тут, на лавку.

– Не, я садиться не буду! – тут же заявил младший.

– Не будешь добром – усажу силой! – грозно нахмурился учитель.

Покосившись на него, младший балбес обреченно вздохнул – Алексей был парнем отнюдь не слабым, мускулы так и выпирали.

– А мы, господин из Мистры, не можем пока сидеть, больно! – пришел на выручку брату старший пацан.

– Как это не можете?

– Да батюшка уж от души угостил нас вожжами по задним местам, – поморщившись, пояснил подросток. – Думает, что мы церковь сожгли. А мы и не сжигали – подшутили просто, больно уж там дьячок противный.

– Нельзя так с церковью поступать, – назидательно промолвил Лешка и, махнув рукой, разрешил: – Ладно, стойте. Начинаем это самое… урок. Вот что! Поучимся для начала хорошим манерам. Ты! – немного помолчав, старший тавуллярий ткнул пальцем в младшего. – Будешь изображать хозяина дома. А ты, Тит, – он перевел взгляд на старшего, – гостя.

– Я не Тит, господин учитель, я Тихон, а Тит – вот он.

– А. – Лешка лениво отмахнулся. – Тит, Тихон… Невелика и разница! Садись… Тит. Вот сюда… Впрочем, нет, стой, где стоишь. А ты, Тихон, выйди-ка за дверь, а потом зайди, предварительно постучавшись…

Тихон поспешно выскочил из кабинета. Достопочтенный «Филофей Мистрийский» не спеша прошелся вдоль стеночки и, остановившись у двери, громко позвал:

– Ну-с… Заходи! Да заходи же!

Никто не зашел – дверь даже не скрипнула. В недоумении Лешка выглянул из кабинета – пусто! Никого! Тихона уже и след простыл.

– Сбег! – обернувшись к младшему братцу, резюмировал старший тавуллярий. – Вот собака! Ну и черт с ним, пущай себе бегает, ловить не будем – так и помрет неучем! Нам же еще и лучше – как говорится, меньше народу, больше… чего?

– Денег, господин учитель! – преданно поморгав глазами, тут же выпалил Тит.

– «Денег»! – скривившись, передразнил Лешка. – Все на деньги меряешь, гоблин! Не денег, а – кислороду, понял?!

– Понял, – закивал мальчишка. – Только не понял – а что такое кислород?

– М-мм… – Лешка замялся, замычал, не хуже сыскаря Николая. Потом осторожно пояснил: – Кислород – это такой газ, который в воздухе. В общем, мы им дышим.

– А что такое газ?

– Газ… ммм… газ это… как бы тебе объяснить попроще…

– А хотите, господин учитель, я скажу, куда мой братец делся? – улыбнулся вдруг Тит.

Старший тавуллярий пожал плечами:

– Ну и куда?

– В чулан побежал, там в стене кирпич вынимается – хорошо кухню видно.

– И что ему с этой кухни? Голодный, что ли?