– Не сразу и признал тебя, Лексий. Больно уж ты изменился.

– Зато ты не меняешься, все такой же.

– Ну садитесь за стол, гости дорогие. Сейчас велю принести пива.

– Пиво – это хорошо, – Лешка потер руки. – Послушай-ка, Епифане, а у тебя здесь женщина не останавливалась, с ребятенком малым?

– Останавливались, как же. Ксанфия с Сенькой – славный такой парнишка был.

– Был?! – Алексей поперхнулся пивом.

– Не хотел говорить сразу, – потупился староста. – Третьего дня сгинули они на Черном болоте. Пошли по ягоды да и не вернулись. Бабы говорят – сгинули. Грозища тогда еще такая была!

Грозища…

В глазах старшего тавуллярия неожиданно вспыхнула надежда.

– И главное, сколько допрежь того они на это болото хаживали. И ягод набирали. И ничего – не топли.

– И часты у вас тут грозы?

– Да, почитай, каждый день.

Каждый день.

Лешка даже забыл спросить старосту об одной девушке – Ульянке – что специально была отправлена сюда, угождать бабке Федотихе – время от времени приносить к пню у Черного болота разные ценные вещи. Не спросил, забыл – выглянул в окно – тут и туча! Ну так ведь с утра еще парило.

– Я с тобой! – дернулся было Георгий.

– Нет! – Лешка не хотел говорить, что там, куда он сейчас собрался, друг его будет лишь обузой. – Вот те крест, друже, поверь – я управлюсь сам. Запросто!

Вздохнув, монах лишь пожал плечами.

Когда молодой человек пришел – прибежал! – на болото, темно-сизая грозовая туча уже сожрала полнеба. Грянул первый гром – сухой, страшный. Молния попала в росший неподалеку сухостой – дерево вспыхнуло словно спичка.

И снова громыхнуло… Да так…

…громко, что Лешка даже оглох на некоторое время.

Хлестал ливень, и частые вспышки молний озаряли трясину. Ну вот он – пень, тот самый – большой, трухлявый, покрытый опятами и зеленоватым мхом. Приносила ли Ульянка ценности? Получала ли их бабка Федотиха? Черт! Надо было спросить про девчонку у старосты! Забыл! Черт побери, забыл! Да и какая она теперь девчонка – поди, почтенная женщина, мать семейства.

Снова ударил гром, кажется, над самою головою, и синяя молния змеиным безжалостным жалом впилась в стоящую рядом сушину. Этак еще и убьет – болотце-то ровное, кроме высохших деревцев, один Лешка и выделяется этакой каланчой, притягивает к себе молнии – бейте, бейте!

Ну их к черту, так и убьет! Кто тогда разыщет Ксанфию и Сеньку? Искать, искать… Но сейчас, пожалуй, лучше всего вернуться обратно в село, переждать. Заодно узнать про Ульянку… Господи, экая непогодь!

Вокруг сверкало и ухало, тугие струи дождя били в лицо… вот опять ударила молния. И снова рядом!

Лешка побежал к лесу – уж там-то хотя бы ливень казался не таким уж и сильным – потоки дождя задерживали густые кроны деревьев… А бежать в село – плохая идея! Пока еще добежишь-то. Лучше вот здесь, спрятаться под сосенкой… нет, лучше под елкой…

Бабах!

Пораженная молнией ель с треском переломилась пополам и вспыхнула.

Господи, спаси и помилуй!

Перекрестившись, Лешка побежал к оврагу и, не останавливаясь, рванул по склону вниз. Упал, зацепившись ногой о корягу, и, больно ударившись о камень, растянулся во мхе у узенького, быстро наполнявшегося водой ручья.

Во льет! Этак еще и затопит! И громыхает, гремит… Когда же все это кончится-то, а? Никогда, похоже…

Гроза закончилась неожиданно, резко, так же, как и началась. И так же резко оборвался ливень. Робкий солнечный лучик, прорвавшись сквозь пелену туч, озарил мокрые вершины деревьев. Подул ветерок, и вот уже засияло над головой чистое, умытое дождем небо, а рядом, в лесу, радостно защебетали птицы.

Улыбнувшись, Лешка напился воды из ручья, ополоснул лицо и, выбравшись из оврага, зашагал к дороге. Хорошо стало кругом – светло, солнечно, благостно! Жарко пригревало солнышко, от щедро напоенной дождевой влагой земли шел пар, деревья – березки, осины, липы – были еще зелены, даже не верилось, что на дворе осень. Хотя – самое начало сентября, по сути – еще продолженье лета. Даже лучше, чем лето, поскольку – грибы, ягоды, орехи…

Наклонившись, Алексей зацепил рукой горсть брусники и, отправив ягоды в рот, скривился – кисло. Выйдя на небольшую полянку, остановился, сбросив с плеч кафтан – подставил вымокшую рубаху солнцу и зажмурился – хорошо! Только вот где, блин, дорога-то? Вроде бы тут должна, недалеко от овражка… А не было! Ни тут, ни там, нигде!

Снова выбравшись на полянку, Алексей понял, что ходит кругами. Заблудился! Черт возьми, ну надо же! Вот уж никогда б не подумал. Однако надобно что-то делать, не кружить же тут, пока рак на горе свистнет. Лес – дело такое… Самое верное – это вернуться назад, к болоту, а уж дальше плясать от него. Ага, вернуться… Где только оно, это болото? В какой стороне? Так… Лешка ненадолго задумался, осмотрелся. Вот он, овраг. Значит, если пойти вдоль него, во-он к той переломленной елке, то можно выйти к болоту. Да, так и есть!