Примерно через час пути, молодой человек, так никого, кроме трех – с телегами – тракторов, и не встретив, уже подходил к деревне. Вдалеке, за рекою, белели трехэтажки, виднелся деревянный клуб, почта… Не стоит туда сейчас идти в таком виде. Лучше – с окраины пробраться вдоль ручья.

Путник так и сделал – увидев впадавший в реку неширокий ручей, свернул на тропинку, и через полчаса был на окраине деревни, где в основном располагались брошенные дома и дачи. Тут же, кстати, проживала и бабка Федотиха. А вдруг у нее… Нет, это было бы слишком! Вряд ли, вряд ли Ксанфия знает про бабку и ее возможности – Лешка ведь ей не рассказывал. А теперь, выходит, жаль!

Где-то рядом послышался надрывистый звук мотора. Нет, не трактор, автомобиль и, похоже, что легковой…

Ну конечно – «Шевроле-ланос» Лешкиной знакомой дачницы Ирины Петровны – между прочим, кандидата исторических наук. Ага! Вон елозит в грязи белая украинско-американская тачка! Холм-то хоть и небольшой, а ведь после дождичка дорожка раскисла и… Ей бы песочка под колеса кинуть или хотя бы лапника.

Нарвав поблизости еловых лап да еще прихватив хвороста, Алексей подошел к машине и, не говоря ни слова, принялся раскладывать на дороге лапник. Дачница от удивления вырубила двигатель.

Лешка поднял глаза:

– Лопатки у вас не найдется?

– Сейчас посмотрю в багажнике… Ой, а мне и не выйти-то! Впрочем, ладно…

Нашлась лопатка-то, нашлась – а уж Лешка действовал умело и быстро.

– Заводите… И осторожненько так, поначалу не газуйте слишком…

Подтолкнул машину плечом, почувствовал – пошла, пошла, родная!

Взобравшись на холм, дачница остановила машину и вышла:

– Спасибо вам, молодой человек. Не знаю, что бы без вас и делала.

– Да ерунда…

– Вы турист, я смотрю? – Похоже, женщина увидела «пенку». – Я сама когда-то в молодости занималась, даже в соревнованиях участвовала, по ориентированию. А-а-а… Вы, верно, своих потеряшек ищете? Ну тех ребят, что пропали.

– Ищем, – грустно кивнул Алексей.

– Милиция тоже ищет. Вчера участковый заходил… Ой, а вы знаете, из местного СИЗО трое подследственных убежали во время перевозки. Вся милиция на ногах – тоже ищут. Так, может, и ваших теперь быстро найдут!

– Лишь бы они первей с бандюками не встретились.

Лешка нахмурился и сплюнул в траву.

– Ой, а про это я и не подумала! – дачница горестно всплеснула руками. – Господи… Кстати, что же мы стоим? Прошу ко мне, на чай! Вас как зовут?

– Алексей.

– Хорошее имя, – улыбнулась женщина. – Пусть даже и не сказать, что редкое. У меня, кстати, есть один знакомый молодой человек – тоже Алексей. Он и тракторист хороший, и в институт поступил недавно, так что, теперь, можно сказать – мой коллега. Ну, садитесь же, ну!

Машина подъехала к симпатичному домику с белыми наличниками и крышей из нержавейки и остановилась у ограды из сетки-рабицы.

– Ну, проходите же! Кстати, меня Ирина Петровна зовут.

– Очень приятно.

Вслед за дачницей Алексей-тавуллярий прошел по выложенной аккуратной плиткой дорожке к крыльцу. Он уже когда-то был в этом доме, еще в той, прошлой жизни. Ничего тут не изменилось – все те же дорожки, плетеная мебель, полки с умными книжками. Хозяйка кивнула на диван:

– Проходите, располагайтесь, обувь можете не снимать. Сейчас организую чай.

Лешка и не собирался разуваться – не босиком же ходить! – подошел к полкам, остановился, проведя пальцем по корешкам книг. Увидев что-то про Византию, насторожился, вытащил пухлый том, распахнул… и, не выдержав, расхохотался.

– Чему это вы смеетесь, Алексей? – Ирина Петровна заглянула в комнату.

– Да так… – старший тавуллярий хмыкнул. – Вот тут нарисован император Константин Палеолог Драгаш. Вовсе не похож! Базилевс совсем не такой.

– Ого! – улыбнулась дачница. – Кажется, мы с вами коллеги.

– Просто я увлекаюсь историей.

– Здорово! Честное слово, здорово. Ой, – хозяйка неожиданно нахмурилась и развела руками. – А электричества-то и нет, а я хотела чайник поставить. Придется теперь плиту растопить, уж подождите, пожалуйста.

– Позвольте помочь.

Алексей опустился на корточки рядом с небольшой печкой и, проворно насовав туда дров, попросил спички… Оп! В плите весело запылало пламя.

– С первого раза! – одобрительно кивнула дачница. – Узнаю бывалых туристов. Кстати, я думаю, с электричеством – это гроза бед натворила. Вот и мобильная связь тоже куда-то пропала – видать, что-то с вышкой.

Пока вскипел чай, пока попили – за окнами стало смеркаться. Решив, что пора и честь знать, Лешка простился с гостеприимной хозяйкой и, чуть пройдя по тропинке к околице, в задумчивости остановился недалеко от избы бабки Федотихи, наблюдая, как прямо навстречу ему быстро шагает какой-то молодой коротко стриженный парень, худой, в синей джинсовой куртке… такое впечатление – женской.