Бах!

Ох, как здорово полетела во вражин дубинка! И тоже нашла себя цель. Эх, в городки бы играть…

Теперь быстро: подпрыгнуть, ухватиться… подтя…

Черт!

Лешка почувствовал, как кто-то из нападавших крепко схватил его за ноги. Остальные уже подбегали. Ух, и рожи у них…

Кинжал!

Отпустив руки. Лешка полетел наземь, больно ударившись о мостовую… Противнику, кстати, досталось куда больше…

Кинжал…

Увидев тускло блеснувшее лезвие, подбегающие враги поумерили пыл, видать, не все из них годились в храбрецы.

Хорошо… Хорошо…

Резко наклонившись, Алексей схватил за голову поднимающего вражину, того самого, что только что стащил его с тополя. Приставил к шее нож, поднял глаза:

– Стоять! Или я отрежу ему голову.

Нападавшие озадаченно переглянулись.

И тут показался еще один. Выйдя из-за угла, он перешел на бег, вытаскивая из-за пояса… меч! Короткий сверкающий меч! Ну, все, приплыли… Хотя… Неужели, ему не будет жалко сообщника?

– Стоять!

Никакого эффекта! Наоборот, бегущий еще больше прибавил скорость и, размахивая мечом, налетел на лиходеев, словно сказочный дракон.

Вжик, вжик! Как ловко он орудовал лезвием. И как быстро все произошло…

Перерубив очередную дубину, меченосец обернулся к Лешке.

– Хрисанф!!! – узнал тот.

– Что вы здесь делаете, господин Пафлагон? – не глядя на разбегающихся врагов, Хрисанф Злотос опустил меч. – Неужели, пытаетесь перерезать этому бедолаге горло?

– Так бы и сделал, ежели б не ты! – хмуро пробурчал Алексей. – Помоги-ка, надобно его связать да доставить в секрет.

– Доставим… давай-ка его сюда, у меня как раз есть походящая веревка.

Связав пригорюнившегося бандита, соратники переглянулись.

– Хочу признать свою ошибку, – вдруг улыбнулся Хрисанф. – Я о перекупщике… Там, видишь ли, все один к одному выходило… Не прав. Признаю, оказался неправ. Конечно, хорошо бы схватить настоящего главаря!

– Что ж, – пожал плечами Лешка. – Не ошибается тот, кто ничего не делает.

– Вот верные слова! – расхохотался Злотос и вдруг, заговорщически подмигнув, предложил. – А что если нам немножко выпить? Знаю тут недалеко одно местечко.

– Так скоро же все закроется.

– Для нас – откроют.

И пошли, что же делать-то? Лешка, кстати был тому даже рад – давно пора было прояснить отношения со Злотосом.

Прояснили… Так, что наутро голова раскалывалось так, словно Лешка сам себе надавал кистенем! А посидели хорошо, неплохо посидели: сначала покритиковали начальство, потом перешли на турок и базилевса, потом – на женщин… Лешка явился домой лишь поздно ночью, распрощавшись со своим неожиданным собутыльником неподалеку от Амастридской площади. Да, плененного вражину они потеряли еще в кабаке – как-то развязался, гад. Ну, и черт с ним!

Чернобородый, тот, кого так боялся Герасим Кривой рот, боялся даже назвать, а, быть может, и не боялся, а просто надеялся. Вот кто теперь интересовал старшего тавуллярия сильнее всех прочих. Кстати, не таким уж и неуловимым он оказался – давний осведомитель старшего протокуратора Маврикия старик Моген Дош, владелец харчевни на улице Пиги, не зря ел свой хлеб. Кое-что – что знал – подсказал он, кое-что – дочка Аргироса Спула Марика, эта девчонка оказалась весьма даже осведомлена о всех делах отца. И обо всех его врагах.

– Видите ли, Алексей, – как-то пояснила она. – Я ведь, по сути, совладелица папеньки. И это не только от него пытались отобрать дело – но и от меня тоже. А вальяжного человека с черной, подстриженной клином, бородой я хорошо помню. Он приходил к нам в домой, когда отец был в плаванье – сулил неплохие деньги, если продадим дело.

– Может, лучше все же было продать?

– Безопасней – да, – девушка улыбнулась. – Но, поймите же, для меня моя с отцом компания, наше дело – это жизнь! Лишиться его – значит то же самое, что лишиться жизни. Нет, я могла бы, конечно, легко выйти замуж за достаточно обеспеченного человека… и тупо сидеть в домохозяйках? Быть на содержании, пусть даже у любящего, мужа? О, господин – какая же это жуткая судьба! Вот вы, Алексей, извините за бестактность, женаты?

– Почти.

Лешка ухмыльнулся – они с Марикой как раз сидели в одной неплохой корчме под названием «Три ступеньки», хозяин который давно был информатором сыскного секрета, ну и, когда было нужно, почти бесплатно предоставлял сотрудникам ведомства отдельные кабинеты для важных и тайных встреч. В подобном кабинете как раз и происходила беседа.

– Что значит – почти? – Марика подняла глаза.

– Мы помолвлены с одной девушкой, которую я любил всю жизнь, – мягко пояснил Лешка. – И совсем скоро – свадьба.