Через несколько дней после памятного налета на Котку Указом Президиума Верховного Совета СССР командиру 12-го гвардейского пикировочного бомбардировочного авиаполка подполковнику В. И. Ракову было присвоено звание дважды Героя Советского Союза. Летчики от души [151] поздравили Василия Ивановича. Они гордились своим командиром, который за время службы в авиации провел в воздухе 2000 часов, сбросил на различные неприятельские объекты свыше 6000 бомб, потопил 12 кораблей противника, разрушил 2 крупных железнодорожных моста, уничтожил большое количество живой силы и техники врага.

В результате успешного наступления войск Ленинградского фронта противник в середине сентября 1944 г. вынужден был откатываться на запад, очищая территорию Эстонской ССР. Передовые части Советской Армии уже вели ожесточенные бои на ближних подступах к Таллину. В Таллин, как главную базу снабжения, а позднее и эвакуации своих отступающих войск, фашисты перед отходом стянули все корабли, ранее базировавшиеся на порты Финского залива. Экипажи самолетов-разведчиков в гавани и на рейде Таллина наблюдали большое скопление вражеских транспортов и боевых кораблей.

В то время, когда противник производил погрузку техники и войск в порту Таллин, командующий Краснознаменным Балтийским флотом адмирал В. Ф. Трибуц приказал уничтожить фашистские корабли и транспорты. На рассвете 21 сентября 1944 г. самолеты-разведчики 15-го авиаполка радиограммой донесли:

"Противник в составе до 40 кораблей и транспортов, эвакуируя войска и технику, начал отход из Таллинской гавани".

В течение 21 - 22 сентября полками 8-й минно-торпедной авиадивизии, 9-й и 11-й штурмовых авиадивизий по кораблям и транспортам в порту Таллин произведено 215 самолето-вылетов. В итоге было потоплено 8 транспортов водоизмещением 43 тыс. т и 1 сторожевой корабль, повреждено 4 транспорта общим водоизмещением 26 тыс. т и 1 тральщик, сбит 21 самолет ФВ-190 и подавлен огонь 4 батарей зенитной артиллерии {195}.

Радость достигнутого успеха омрачилась гибелью командира 47-го штурмового авиаполка гвардии подполковника Н. Г. Степаняна. Красиво жил и красиво воевал бесстрашный Нельсон Георгиевич. За три года Великой Отечественной войны он совершил свыше 250 боевых вылетов, лично потопил 15 кораблей и транспортов противника, уничтожил много живой силы и техники врага, проявив [152] при этом исключительную стойкость и отвагу. В октябре 1942 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза. В 1944 г. Н. Г. Степанян командовал 47-м штурмовым авиаполком, который участвовал в разгроме оккупантов в Крыму и на Ленинградском фронте. За отличное выполнение боевых заданий полк удостоился почетного наименования Феодосийского и был награжден орденом Красного Знамени. В марте 1945 г. Н. Г. Степанян посмертно награжден второй медалью "Золотая Звезда". После войны в Ереване установлен бронзовый бюст дважды Героя Советскою Союза подполковника Степаняна Нельсона Георгиевича. В памяти народной его имя сохранится навсегда. В 1944 г. авиация флота стала безраздельно господствовать над морем. На уничтожение кораблей противника только в одном Нарвском заливе авиация произвела 5331 самолето-вылет: бомбардировщиками - 331, штурмовиками Ил-2 - 1842, истребителями прикрытия - 3158. Крылатые балтийцы потопили 4 транспорта, 16 быстроходных десантных барж, 26 сторожевых кораблей, 38 тральщиков и 27 сторожевых катеров, в воздушных боях над заливом сбили 185 самолетов противника {196}.

Грозой для кораблей и транспортов противника в Нарвском, а затем Кенигсбергском и Данцигском заливах был 7-й гвардейский штурмовой авиационный полк, которым в 1944 г. командовал Герой Советского Союза гвардии подполковник А. Е. Мазуренко. 23 марта 1944 г. семерка штурмовиков во главе с А. Е. Мазуренко нанесла бомбо-штурмовой удар по судам противника в Нарвском заливе. В районе цели самолеты были встречены шквалом разрывов зенитных снарядов, огненные трассы тянулись к самолетам. [153] Прорываясь сквозь плотный заградительный огонь, отважно штурмовали врага гвардейцы Мазуренко, Родионов, Бухаров, Терещенко и другие.

Совершил в этом бою бессмертный подвиг экипаж гвардии майора В. Н. Каштанкина. На боевом курсе в самолет Каштанкина попал вражеский снаряд. Машина содрогнулась. Электросбрасыватели сработали раньше времени, и бомбы упали мимо цели. Майор Каштанкин открыл огонь из пушек по палубе и надстройкам фашистского корабля. Но сторожевой корабль противника яростно отстреливался, а огонь охватил весь самолет. На командном пункте на волне связи с экипажами услышали слова воздушного стрелка гвардии младшего сержанта Василия Кузнецова, обращенные к командиру:

–  Товарищ майор, давайте еще раз напомним фашистам Гастелло!

–  Нас не забудет Родина!
– были последние слова Виктора Николаевича Каштанкина.

Участники штурмовки видели, как горящая машина майора Каштанкина устремилась на корабль противника. Удар тяжелого штурмовика пришелся по центру вражеского корабля. Победным эхом прокатился взрыв над заливом. Фашистский сторожевик со всем экипажем пошел ко дну. Взвилось вверх и погасло пламя… Небо потемнело, как будто оделось в траур по тем, кто с честью сдержал клятву балтийской гвардии: "Гвардеец может умереть, но должен победить" {197}.

Жестоко отомстили летчики врагу за гибель своих товарищей. Фашистский конвой в Нарвском заливе был разгромлен. [154]

31 мая 1944 г. помощнику командира 7-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии майору В. Н. Каштанкину было присвоено посмертно звание Героя Советского Союза.

2650 боевых вылетов совершили летчики 7-го гвардейского штурмового авиаполка в 1944 - 1945 гг. За образцовое выполнение заданий командования полк был награжден орденом Красного Знамени, а его командир гвардии подполковник А. Е. Мазуренко 5 ноября 1944 г. второй раз был удостоен звания Героя Советского Союза. Сам Мазуренко за период войны совершил 315 боевых вылетов, потопил 11 кораблей и судов лично и 20 в группе {198}.