Так казалось Александру, пока он не стал наблюдать странные изменения, происходящие с Продавцом времени. Сначала он заметил легкий загар на лице Виктора, который необъяснимо возник за одну ночь и продолжил стабильно держаться на его лице и руках, иногда немного усиливаясь или ослабевая. Александр не придал этому значения, подумав с усмешкой, что импозантный Виктор ходит зимой в солярий, но позже Александр заметил еще и песок на полу в квартире Виктора.

Александр бывал не так часто в квартире Продавца времени, чтобы обращать внимание на такие мелочи, но как-то, улучив момент, он незаметно подобрал щепотку песка, решив рассмотреть его более детально. Белый, мелкий песок, с примесью кусочков кораллов и ракушек, очень напоминал песок с океана, но откуда зимой в квартире в центре города появился такой песок, Александр понять не мог. Сначала он подумал, что это песок из волшебных часов, но сразу откинул в сторону и забыл эту глупую мысль. В квартире периодически убирали, а песок снова появлялся в разных местах, то в гостиной, то в кабинете Виктора, словно осыпался с обуви или одежды. Осмотрев со стороны туфли Виктора, Александр заметил остатки песка на подошве, но все же не осмелился спросить об источнике его возникновения, решил, что узнает у Продавца времени этот секрет при удобном случае. Но случай как-то не представлялся, а странности продолжались.

В квартире начали появляться признаки присутствия женщины. Длинные каштановые волосы, запах духов – легкий, почти неуловимый, но очень душистый и нежный, на фоне привычных запахов он явно выделялся, но появлялся только изредка. Других признаков присутствия женщины не было. Ни вещей, ни косметики, словно женщина жила только в одной удаленной комнате и вела себя тихо и скрытно или приходила очень редко и ненадолго, но это было бы еще более странно, чем ее присутствие в принципе. За все время общения с Виктором Александр не видел ни намека на посещение квартиры женщинами, и Виктор сам никогда ничего не говорил на подобные темы. Александр даже поймал себя на мысли, что не знает, есть ли у Продавца времени женщина или он одинок.

В один из вечеров Виктор вдруг сам начал разговор на эту тему.

– Я заметил, что вы, мой друг, снова чем-то обеспокоены, – они сидели вечером в гостиной, пили чай и играли в шахматы. – У вас вновь появились вопросы и мысли, которые вы почему-то не говорите вслух.

– Что вы имеете в виду? – Александр сделал очередной ход пешкой.

– Например, песок на моих туфлях. Я заметил, вы обратили на него внимание и часто пристально разглядывали мою обувь.

– Да, вы правы, песок привлек мое внимание, – небрежно ответил Александр.

– Кроме того, присутствие в моей квартире женщины, вы не могли этого не заметить. Это аромат духов слишком душист, – Виктор с нежностью и томной задумчивостью произнес последние слова. – На него нельзя не обращать внимания.

– Вы правы. Трудно было не заметить эти изменения в квартире, где ничего никогда не меняется. Но вы озвучили их, чтобы подвести меня к определенному вопросу? – Александр внимательно посмотрел Виктору в глаза.

– И все же вы не задаете эти вопросы, – Виктор сделал ход конем и с вызовом взглянул на Александра.

– Да, безусловно, я заметил ваш загар и этот морской песок. Все это необычно, как и многое в вашем доме. Неуловимая незнакомка тоже привлекла мое внимание, но каждый человек имеет право на странности и на личную жизнь, – Александр с наигранным безразличием сделал ход ладьей. – Но меня терзает другой вопрос.

– Вот как? – удивился Виктор, не сделав очередного хода. – Какой же?

– Зачем вам помощник? – Александр внимательно посмотрел в глаза Виктору.

– Неожиданный ход, – Виктор откинулся на спинку кресла, внимательно изучая Александра. – Поясните свой вопрос, он звучит как обвинение.

– Хорошо, – согласился Александр и тоже откинулся на спинку кресла. – Вы никогда за сотню лет не нуждались в помощнике, во всяком случае, вы так сами заявили?

– Да, это так, – спокойно ответил Виктор. – Продолжайте…

– И вдруг вы взяли меня на работу. Вы посвящаете меня в свои тайны и секреты, учите меня, тратите на меня свое время, и все это мне интересно, но у меня возникают сомнения и вопросы.

– И что это за сомнения у вас возникли?

– Я не чувствую себя помощником, я больше учусь, нежели помогаю, – Александр замолчал и уверенно добавил, глядя Виктору прямо в глаза: – Скорее я ученик, а не помощник.

– Верно, вы ученик. Вы отличный ученик! – Виктор улыбнувшись, посмотрел на шахматную доску и сделал ход ферзем. – Вы делаете правильные умозаключения, но шагните дальше, просчитайте партию еще на несколько ходов вперед!

– Точно! Я правильно догадался! – воскликнул Александр, ненадолго замолчал и продолжил: – Вы обыграли меня в этой партии. Вы с самого начала шли на ход вперед, а порой на несколько ходов вперед. С самого начала вы обучали меня, передавали знания, чтобы в конце объявить, что вам нужен новый Продавец времени?!

– Верно! Мне нужен новый Продавец времени! – добродушно улыбнулся Виктор.

– Я, конечно, польщен таким выбором, но чувствую себя обманутым, – с недоумением выдохнул Александр.

– Вы просто все еще находитесь под впечатлением от событий, которые произошли в вашей жизни за последнее время, – совершенно спокойно заметил Виктор. – Согласитесь, если бы я сразу сказал вам, что завтра вы станете Продавцом времени, вы бы сбежали от меня, побоявшись ответственности. Я дал вам возможность понять, чего именно я от вас ожидаю, и вы, мой друг, успешно с этим справились. Поэтому, я считаю, что эту партию выиграли вы.