– Здравствуй Виктор, рад тебя видеть, – немного хриплым голосом приветствовал старик, пожимая Виктору руку. – Нечасто ко мне последнее время заходят гости, а ты, Виктор, уже и не помню когда заезжал.

– Здравствуйте, Вячеслав Васильевич. Действительно, давно у вас не был, – Виктор вежливо пожал руку старику. – Времена сейчас другие, спокойные, по ночам уже почти не стреляют. Да и вы тоже тихо живете, ребята ваши хорошо себя чувствуют, а раньше, я помню, вы каждый год новых набирали.

– Твоя правда, лихие времена прошли, – ответил старик. – Но представь мне лучше своего друга.

– Мой помощник, Александр.

– Помощник, говоришь, – старик пронзительным взглядом посмотрел в глаза Александру, словно пытался заглянуть в душу, и крепко сжал ладонь при рукопожатии. Александр невольно взглянул на руки старика. Ни украшений, ни часов не было, только на пальцах красовались старые, почти истертые временем синие перстни.

– Вячеслав Васильевич, рад знакомству, – представился старик, продолжая смотреть Александру в глаза, затем повернулся к Виктору и вежливо предложил: – Присаживайтесь к столу, я хорошим гостям всегда рад. Алкоголь не предлагаю, помню ваши правила. Чай или кофе?

– Спасибо, но это лишнее, – вежливо отказался Виктор. – У нас дело простое, оно не займет много времени.

Они уселись за столик, Вячеслав Васильевич сел напротив и стал внимательно рассматривать своих собеседников. Старик был совершенно спокоен и уверен в себе, а сверху была небрежно надета «маска» доброжелательности и радушия.

– Раньше не видел я у тебя помощников. Все один да один, – старик не спрашивал, но ждал ответа. Его мягкий спокойный голос, располагал к себе и даже успокаивал, но сам старик, наоборот, излучал какой-то холод и скрытую злобу, хотя она и не была направлена на гостей. Александр чувствовал силу, исходившую от него, непонятное ощущение, словно в глубине этого человека скрывалась большая темная каменная пещера, из которой веяло холодом. Таким страшным, постоянным холодом, от которого невозможно согреться, и потому Александру стало как-то не по себе и даже немного страшно.

– Времена меняются, – спокойно ответил Виктор, глядя прямо в глаза старику.

– Да, это точно. Время течет, все меняется, – с некоторой грустью заметил старик, глядя на Виктора. – И меня, старика, стали забывать, многие совсем забыли, а многие и вовсе уже закончили свою бренную жизнь деревянным гробом в сырой земле…

– Жизнь не вечна, – согласился Виктор, глядя в глаза старику. Александр обратил внимание, как изменились у него голос и манера общения, под стать собеседнику стали более жесткими и размеренными. – Вот и я не хочу вас беспокоить без причины и расстраивать.

– Почему? Ты один из самых интересных и достойных людей, которых я знаю, – ответил старик. – Я всегда рад тебя видеть.

– Вот поэтому я и не хочу вас беспокоить напрасно, – добродушно ответил Виктор, смотря старику в глаза. Создавалось впечатление, что они говорили глазами, произнося только часть слов вслух. – Я вижу задумчивость и грусть в ваших глазах и думаю, все потому, что, смотря на меня, вы видите всю свою жизнь…

– Да, вижу. Очень мало осталось людей, тех, кто вызывает у меня воспоминания молодости и всей моей жизни, – резко произнес старик, потом задумался, словно собираясь спросить что-то, но передумал. – Никто, кроме тебя, Виктор, не вызывает у меня этих воспоминаний. В этой жизни у меня было мало настоящих друзей, и всех их давно нет, как и нет по-настоящему близких мне людей. Я всю жизнь рисковал, так часто убегал от смерти, что не упомнишь, а прожил дольше многих. Даже и не знаю, почему.

– Почему-то только под конец жизни люди становятся мудрецами, да и то немногие, – заметил Виктор. – И начинают задавать вопросы, которые их раньше совсем не интересовали.

– Да, я стал мудрее, но скажу честно, что не хотел бы прожить жизнь иначе, – мрачно произнес старик. – Я прожил бы ее еще раз так же и сделал бы тот же выбор в жизни, что уже сделал.

– И неужели ни о чем не жалеешь? – с вызовом спросил Виктор.

– Нет. Не жалею. Я старый вор и прожил жизнь так, как прожил! Ни о чем не жалею. Я знаю одну истину. Время уходит, как вода сквозь песок, и его не вернешь назад, не догонишь, даже если выкопаешь яму в песке. Лучше смотреть наверх в ожидании нового дождя, чем вспоминать о вчерашнем. Я всегда так жил, – уверенным, властным голосом, ответил старик, потом замолчал, задумался и добавил: – Об одном только жалею, что гниду одну не прирезал в восемьдесят пятом. Много эта тварь жизней покалечила, пока не сдохла.

Возникла продолжительная молчаливая пауза, которую прервал сам старик, но уже прежним, размеренным и доброжелательным голосом.

– Давайте лучше о деле. Вадим уже прояснил мне ситуацию, – старик повысил голос и позвал своего помощника: – Вадим, зайди!

Вадим, который, судя по всему, ждал за дверью, быстро зашел в комнату и закрыл за собой дверь. Он молча подошел к старику и встал рядом. Это был тот самый человек, что привез их сюда.

– Рассказывай все, что узнал по интересующему наших гостей вопросу, – строго попросил старик.

– Ну, в общем, это Коля Бурый пацана этого развел… – начал Вадим.

– Вадим, – прервал его старик, с гримасой недовольства на лице. – Я же тебя не за мускулы возле себя держу, а за преданность и мозги! Ты же видишь, у нас интеллигентные гости, изъясняйся нормальными языком.

– А, ну понял, – несколько опешив, Вадим посмотрел на гостей и, с трудом подбирая слова, четко выдал информацию: – В общем, вашего парня развели на деньги профессиональные игроки. Есть такая группа лохотронщиков, старший у них Николай Бараев. Кличка Бурый, очень ему подходит, но сам себя называет Граф. Держит подпольное казино, букмекерский бизнес. Живет хорошо, но по старой привычке играет в покер по-крупному. Всегда выигрывает, но у разных лохов, что попроще. Серьезные игроки с ним не играют.