–  Как это?

–  Искусственный разум. Эртан, точнее, программа, которая отвечает за создание этого мира, обрела способность мыслить самостоятельно и отказалась подчиняться программистам Корпорации.

–  Звучит как сюжет для плохой киберпанковской оперы, – хмыкнула я.

–  Мы с Костей провели серию тестов Тьюринга с участием двадцати Игроков и тридцати местных жителей. – Женя сделал паузу – видимо, для пущего эффекта. – Стопроцентное прохождение. Конечно, этого недостаточно, чтобы официально признать Эртан искусственным интеллектом, но позволяет сделать кое-какие выводы.

–  Что такое тест Тьюринга? – спросил полуэльф.

Я злорадно ухмыльнулась. Не все же мне себя идиоткой чувствовать.

–  Помнишь, я тебе рассказывал про компьютеры? Ну вот, тест Тьюринга заключается в том, что экспериментатор заочно общается с двумя собеседниками, один из которых – компьютер. Считается, что компьютерная программа успешно прошла тест, если судья за оговоренное время не смог достоверно определить, кто из собеседников не является человеком. Мы – не смогли. Кроме того, в нашем мире весьма популярен сюжет о том, что компьютер обретает собственную волю и начинает строить козни своим создателям. Я сам всегда скептически относился к подобным историям, – кивнул Женя, заметив недоверчивую гримасу на лице полуэльфа. – Но это единственная гипотеза, которая более или менее стройно объясняет происходящее. Я имею в виду не только эту заваруху с артефактом, а вообще все, что происходит в Эртане последнее время, в том числе поведение Корпорации.

Я снова зашевелила извилинами – на сей раз более продуктивно. Выводы, к которым я пришла, показались мне настолько логичными, что я не постеснялась их озвучить:

–  Поправьте меня, если я ошибаюсь в цепочке рассуждений. Корпорация потеряла контроль над миром Эртан. И это их наверняка не устраивает. Звезда Четырех Стихий, согласно легенде, дает ее обладателю власть над всей магией Эртана. Поскольку магия является существенной частью этого мира, то у владельца артефакта очень велики шансы стать, простите за пафос, повелителем всего Эртана. Особенно если он сделает ставку не на грубую силу, а подключит дипломатию. И мы знаем, что в Корпорации такая кандидатура есть. Напрашивается вывод: Корпорация, а если точнее – господин Милославский лично – хочет возродить Звезду Четырех Стихий, чтобы обрести власть над этим миром, не нарушая законов, заложенных в его основе. Ну как?

–  Отличная теория, – кивнул Женя, и по его ровному тону я поняла, что ничего нового он от меня не услышал. – В ней есть только один минус: ее очевидность. Решение, которое лежит на поверхности, редко оказывается правильным. В лучшем случае, это лишь один из слоев, которые нужно снять, чтобы добраться до истины. В худшем – приманка, подброшенная специально, чтобы сбить со следа.

Наверное, он не хотел меня оскорбить. Но я почему-то почувствовала себя блондинкой, которая заявилась на заседание президиума Академии Наук.

–  Комсомольцы не ищут легких путей? – с ноткой обиды в голосе съязвила я. – Означает ли это, что ты с негодованием отвергнешь очевидное решение – не ввязываться в сомнительное мероприятие?

В столовой повисла тишина. Костя слегка подался вперед, сжимая в ладонях кружку. Вереск ограничился поворотом головы, только неестественно прямая спина выдавала напряжение, с которым он ожидал реакции приятеля.

Женя не спешил с ответом. Он отхлебнул остывшего кофе, задумчиво повертел в руках чайную ложечку, и наконец медленно произнес:

–  Ты права, Юля. Я не откажусь от поиска Звезды.

Костя шумно выдохнул, откинулся на спинку стула, но руки продолжали машинально тискать многострадальную кружку. Вереск неодобрительно покачал головой. И без всякой эмпатии было понятно, что ребята разочарованы решением приятеля.

–  Жень, это безрассудство, – не замедлил высказаться Костя. – С самого начала было ясно, что Корпорация играет нечестно, и новая информация только подтвердила это. Ты берешься за решение задачи, ответ которой постоянно меняется. А учитывая шансы напороться на "проклятие ассассина" – это грандиозная глупость. Зачем? Неужели тебе так нужны эти деньги?

–  Да причем тут деньги-то, Кость? – с досадой отмахнулся Женя. – Разумеется, я верну Корпорации задаток.

Вереск нахмурился. Костя недоуменно приподнял брови. Похоже, не для одной меня смысл Женькиного плана был покрыт мраком.

Белль Канто вычертил черенком ложки замысловатую фигуру на скатерти и неохотно пояснил:

–  Я не говорил этого раньше, но Милославский не создавал Эртан. За право обладания им он убил двух человек, один из которых был моим другом. Убил не здесь – в реале. Для меня этого вполне достаточно, чтоы не желать его власти над миром, к которому я – можете смеяться – успел привязаться. И раз уж мне выпал редкий шанс помешать Милославскому, я его не упущу. Ну и потом, – Женька хитро сощурился и обвел взглядом притихшую компанию, – это ведь игра, правда? И я могу сам выбирать, на чьей стороне играть.

–  Ты недооцениваешь опасность, – хмуро бросил Вереск.

–  У меня будет фора. Я разорву контракт с Корпорацией, но не раньше, чем найду надежное укрытие от людей Милославского. А куда спрятать Лучи, придумаю по ходу дела… Так что сегодня я подготовлю все необходимое, и завтра с утра выдвигаюсь.

Вереск хотел что-то сказать, но я его опередила:

–  Возьми меня с собой.

Парни проявили редкостное единодушие.

–  Юлька, даже не думай! – быстро сказал Костя.