–  Нет, Вереск, так не получится, – подвел итог своим размышлениям Женя. – Время работает против меня. Там, в моем мире, у меня, конечно, великолепная защита, но все же…

Вереск не ответил. Все ясно: серьезный разговор закончен, появились лишние уши в комплекте с симпатичной блондинкой двадцати шести лет отроду… Я привычно проглотила обиду. Настанет день, когда ты мне ответишь за каждую гадкую мысль и каждый косой взгляд, несправедливо брошенный в мою сторону, высокомерный полукровка. Но сейчас я не могу себе позволить выяснять отношения.

Я по– хозяйски плюхнулась в свободное кресло и деловито осведомилась:

–  Я уже могу задавать вопросы или вы еще хотите многозначительно помолчать?

Белль Канто обреченно махнул рукой:

–  Задавай. А то скончаешься от любопытства, и нам придется объясняться с Дагерати по поводу трупа.

–  Хорошо. Тогда вопрос первый: ее высочество принцесса Вероника. Кто такая и откуда взялась? Я два года тусуюсь в Вельмаре – пусть не каждый день, но регулярно, и ни разу про нее не слышала.

–  Не расстраивайся. Думаю, среднестатический житель Вельмара, не говоря уже о провинциях или, тем более, других государствах, тоже про Веронику не слышал, а если слышал, то не уверен, кем она доводится королю – племянницей, младшей кузиной или еще более дальней родственницей.

–  А на самом деле?

–  На самом деле она его дочь. Внебрачная, разумеется. По слухам, матерью была чхенка, личный телохранитель Вильсента. Около десяти лет назад она погибла во время покушения на короля, и неожиданно для всех Вильсент оставил девочку при дворе. От придворных и Ближнего Круга он не скрывал, что это его дочь, однако никакого публичного заявления, как полагается в случае официального признания бастарда, не было. Вероника не участвует в светских тусовках, не мелькает перед прессой, не фигурирует в официальных документах – ничего удивительного, что большая часть населения про нее ничего не знает.

–  Но ты-то, похоже, в курсе. Как так получилось, что ты ее не вычислил?

–  Меня подвела излишняя информированность, – вздохнул Женька. – Я как-то видел копию портрета принцессы. То ли художник хотел польстить ее высочеству, то ли подлизаться к венценосному папеньке, но, поверь мне, из девушки, изображенной на том портрете, вряд ли можно было сделать худосочного парнишку. Да ты сама можешь убедиться – я думаю, оригинал портрета висит где-нибудь в местной галерее.

Я помолчала несколько секунд, обдумывая формулировку следующего вопроса.

–  Как ты думаешь, лорд Дагерати поверил, что мы не причастны к похищению принцессы?

–  Думаю, да. Если бы дело имело политическую подоплеку, мы бы, конечно, так легко не отделались. Но Вероника – совершенно бесполезная фигура в политической игре. Она не имеет прав на престол, не может быть матерью будущего наследника, не обладает ценностью в качестве разменной монеты в династическом браке. Даже террористам она без надобности: отцовские чувства всем понятны, но Совет Лордов не позволит королю поддаться на шантаж ради такой политически бесполезной персоны.

–  Я слышала, что в некоторых случаях бастарды могут претендовать на престол.

–  Это не тот случай. Теоретически можно внести незаконнорожденного наследника в список претендентов на престол. Прецеденты были. Но для этого кандидатуру должен утвердить Совет Лордов. А Веронику с ее более чем сомнительной родословной они даже рассматривать не станут. При других обстоятельствах ее мог бы пролоббировать папаша какого-нибудь подрастающего оболтуса в надежде породниться с королевской семьей, но жениться на чхенке-полукровке, дочери не то рабыни, не то наемницы – это позор для всего рода на несколько поколений вперед. Тем более, что у них там и так недостатка в наследниках нет. Вон даже Вереск в список претендентов на корону затесался. Номер восемьдесят третий, если не ошибаюсь. Да, Вереск?

–  Я отказался от права наследования в пользу Глена, – равнодушно обронил Вереск.

–  Правда?! – изумился Женька. – Ты мне не говорил.

–  Просто к слову не пришлось.

–  А я все никак не мог в толк взять, почему это Дагерати ни разу не обратился к тебе "милорд белль Гьерра"… А как на это отреагировали члены Совета Лордов?

–  А то ты сам не догадываешься. Восторженно, разумеется, – все так же бесстрастно пожал плечами полуэльф. – Когда граф белль Гьерра официально признал эльфийского ублюдка своей сестры наследником графства, у них чуть было не приключился коллективный инфаркт от злости. Ему это сошло с рук только потому, что в то время у графа не было надежды получить законнорожденного наследника, и все это знали.

–  Из вас вышел бы неплохой граф, – машинально заметила я, но под убийственным взглядом Вереска осеклась и поспешила вернуть разговор в исходное русло. – Так что, раз мы чисты перед законом, лорд Дагерати нас отпустит?

–  Это вряд ли, – вздохнул Женя. – Мы засветились, как рождественские елки. Если Дагерати нас и отпустит, то исключительно под надзором верных ему людей.

–  Превосходно! – меня разобрал нервный смех. – Картина, достойная кисти великого мастера: троица смелых охотников за артефактами бесшумно крадется по континенту в поисках оставшихся Лучей, за ними незаметно следует отряд агентов Канцелярии Тайного Сыска, агентам в затылок нежно дышат наблюдатели Корпорации, за наблюдателями нестройной толпой плетутся агенты разных других разведок… Жень, а ты там больше никому из сильных мира сего не насолил? А то, может, у тебя на хвосте еще пара непризнанных мстителей висит? Так ты сразу скажи, не стесняйся, мы их в свиту пригласим.