Я раздражением фыркнула и одарила "спасителя" осуждающим взглядом.

Единственная опасная хищница, которую и вправду не мешало бы от мужиков подальше скрыть в дальних лесах, сейчас стоит за его спиной и явно веселится, тихо хихикая в кулак.

Неизвестно сколько бы этот фарс продолжался, если бы за спиной не послышались знакомые шаги и голос:

– Ивильмира?

Хоть позвали одну только женщину, но вздрогнули мы одновременно.

Я резко повернулась и увидела, что к нам приближаются две женщины... и рядом с одной из них с неохотой плелись ОНИ.

Вытянутые морды с острыми клыками и приплюснутыми носами. Красные бусинки глаза с застывшей навеки ненавистью, которая поглощает все вокруг. Дымчатая длинная шерсть, из которой выглядывают белые коготки.

ОНИ были разные, но у этой двуногой это большие крысы, послушные до тех пор, пока хозяин не отвернется.

Мои лапы, казалось, от страха пустили корни в землю, потому что пошевелиться я была не в силах, а ОНИ медленно, лениво поднимали на меня свои красные глаза, в которых стремительно разгорался азарт. Азарт нетерпения, охоты, победы.

ОНИ никогда не побеждали, но почему-то никогда и не считали себя проигравшими. Неужели ОНИ надеяться, что я когда-то сдамся... или не надеяться, а знают? Знают, что вскоре мне надоест вечно убегать, прятаться и биться, лишь за тем, чтоб опять убегать, прятаться и биться? Знают, что подобную жизнь долго вытерпит никто не в силах? Да и кому она нужна? Кому нужна я?

– Эль! Ты какого светлого застыла? Бежим!– донесся далекий голос.

Я вздрогнула, а все те мысли, которые накинулись на меня, словно стая этих крыс, исчезли. Развернувшись, я припала на задние ноги, поравнялась с отбежавшей на несколько метров подругой, на секунду остановилась, дав возможность ей запрыгнуть мне спину и, стиснув зубы, понеслась вперед что есть силы, чувствуя, мчавшиеся за мной взгляды красных глаз. Невидимых для всех, кроме меня, и ДРУГИХ, с интересом следящих за нами.

***

– Вот какой светлый их туда только притащил?– все не могла успокоиться подруга, поджаривая над костром насаженного на палку карпа. – Это ведь была единственная таверна в этой деревни! А я только размечталась наконец-то нормально пообедать, выпить, кости поразмять.

Я резко распахнула глаза и возмущенно на нее покосилась.

– Что?– наигранно удивилась Ивильмира, пожимая плечами. – Тот заступник был очень милым, да и на лицо и фигуру ничего так.

Наградив ее осуждающим взглядом, я закрыла глаза и отвернула голову в другую сторону, удобно устроив ее на скрещенных лапах.

Порой ее вертихвоство попросту выводило меня из себя!

– Неужто он тебе понравился? Ты редко проявляешь интерес к мужчинам, и я даже заподозрила, что тебя к другому полу тянет.

Я вновь на нее возмущенно покосилась и даже изобразила недоуменное моргание.

– Издеваешься?

– И нечего на меня рычать!– возмущенно воскликнула ехидно улыбающаяся особа, которую я точно скоро отправлю в дальние леса. – А что я еще должна думать, когда ты вообще по весне не гуляешь, как всякая обычная кошка?

За то ты с лихвой нагуляла за нас двоих на несколько весен вперед!

– Я, конечно, понимаю, что у ирусанов, наверное, по-другому, ведь вы необычные коты, но тяга к размножению должна ведь быть у каждого живого существа!

Эх, ничего ты не понимаешь. Мы находим пару один раз и на всю жизнь. Но лапы того, с кем я могла разделить защиту новой жизни, уже не ступают по земле.

– А вы, кстати, в людей превращаться не можете? Просто я подумала, что, возможно, вы умеете, как оборотни, поэтому тебе тот красавчик и понравился. Что скажешь?

Если бы она меня могла понять, то я сказала бы многое. Хотя мой взгляд и так прекрасно поведал обо всех моих мыслях по поводу ее фантазии.

– Хорошо,– миролюбиво сказала подруга, улыбнувшись. – Больше доставать тебя по этому поводу не буду.

Она потыкала мякоть рыбы длиной палкой и, убедившись, что внутри она готова, убрала с огня и, ойкая, принялась снимать горящую чешую.

Свою долю я давно съела, не утруждая себя чисткой и жаркой, поэтому за ее мучениями наблюдала с сочувствием.

– Нет, но почему они оказались именно там и именно сегодня!
– вновь распалялась подруга, потирая об штанину обожженные пальцы. – Да еще и заметили нас. Хорошо, что мы сумели скрыться, а то Азирия точно послала бы меня куда-то с каким-то поручением. Или выговор бы устроила, за то, что Хейсе неудобство приношу. Даже если она будущая княгиня, это еще не означает, что ей можно всюду совать свой нос!

Я покачала головой, зевнула и опять положила голову на скрещенные лапы в желание подремать хоть несколько часов перед полночью, но Ивильмира мне отдохнуть перед ночным забегом не дала.