Само собой, реку можно преодолеть вплавь или на плоту, ведь она была не особенно широкой, но я не хотел так глупо рисковать своей жизнью. Это на мелководье можно в случае нападения пиявок, осьминогов, щук или других тварей резво выпрыгнуть на берег, а посреди реки шансы отбиться от них стремятся к нулю. Тем более я не знаю, какие еще создания таятся в здешних глубинах. А вдруг тут Кракены водятся, которые любой плот перевернут? Нет уж, будем искать мост!

Логово гиппопотама я обходил по большой дуге, поэтому, возвращаясь, ошибся на пару градусов и вышел не прямо к городу, а немного южнее. Пришлось пройти лишних четверть часа, прежде чем показались знакомые стены. Но нет худа без добра — по пути я добыл двух упитанных сурков. Я не стал сразу разводить костер, решив побаловать себя мясной похлебкой, и с оттягивавшими руки тушками вошел в южные ворота.

К сожалению, напрямик к логову Мурки пройти не удалось, так как на центральной площади собралось множество разных тварей, с которыми я решил не связываться. Было непонятно, что вызвало такую нездоровую активность здешних хищников, так как время было совсем неподходящим — солнце еще не зашло, но причину этого оживления я выяснять не стал. Добрался до логова практически без приключений, отдал Мурке сурков, предварительно вырезав из одной тушки большой кусок мяса, и отправился кашеварить.

Похлебка вышла — объедение. Я мог поклясться, что такой вкуснотищи никогда раньше не пробовал. Вот что значит свежие натуральные продукты и долгая прогулка на природе! Буквально вылизав котелок, я, сытый и счастливый, вернулся к пантере и долго играл с котятами. Странное дело, но при мысли о грядущем расставании у меня появлялась печаль. Оказывается, за эти дни я успел привязаться к своим соседям, успел привыкнуть к жизни в этом городе, и сейчас мне не хотелось никуда идти.

Действительно, зачем мне эта цивилизация, если и здесь неплохо? Ведь когда (или правильнее будет сказать, если?) я до нее доберусь, то сразу огребу множество самых разнообразных проблем. И потом, не зная законов, цен на товары, традиций и всего прочего, смогу ли я нормально устроиться, подыскать себе место в человеческом обществе? Тем более языковой барьер еще никто не отменял. Так не лучше ли будет остаться?

Однако я понимал, эти мысли вызваны банальным страхом. Я боялся перемен, боялся потерять с таким трудом обретенный уголок. Пусть маленький и грязный, зато безопасный и уютный. Меня страшила неизвестность, к которой я отправлюсь, пугало осознание грядущих трудностей, но где-то там, глубоко в душе, маячила непоколебимая уверенность в том, что такая жизнь вскоре мне наскучит. Да, сейчас мне нравилось полузвериное существование, но вскоре непременно захочется большего. Чистой и мягкой постели, горячей ванны, красивой женщины… И если с первыми двумя пунктами еще можно было что-нибудь придумать, то последнего я здесь точно не найду. Хотя нельзя не отметить настораживающий факт — Мурка с каждым днем отчего-то становилась все привлекательнее.

В общем, оставаться на месте бессмысленно, нужно двигаться дальше. Ведь глупо бояться неизвестности и возможных трудностей. С первым мне поможет справиться любопытство, а со вторым — знания. Все-таки я землянин двадцать первого века, так к чему мне довольствоваться жизнью животного? Надо переходить на следующий уровень, хватит уже плыть по течению! Кстати, говорят, что плывут по течению только слабые люди, а сильные предпочитают плыть против течения. Я же всегда относил себя к третьей категории — тем, которые плывут, куда им нужно, поэтому сейчас поставил перед собой новую цель и наметил пути ее достижения. А плохое настроение отнес к ряду мелочей, на которые не стоит обращать внимания.

Кстати, котята непонятным образом почувствовали мое состояние, поэтому не резвились, как обычно, а пытались меня утешить, тыкались в лицо мордочками и заглядывали в глаза. Сумев загнать сожаление от предстоящего расставания подальше, я устроил веселые догонялки, но когда окончательно стемнело, пушистики всем составом улеглись рядышком со мной. Даже Мурка и та осталась на ночь в моей комнате, хотя раньше всегда уходила к себе. Однако это не изменило моего решения, поэтому засыпал я с мыслью, что послезавтра покину кошек.

Мой сон был беспокойным, а посреди ночи я вообще проснулся непонятно от чего. Оглядев освещенную слабым светом розовой луны комнату, я понял, что меня разбудила пантера. Поднявшись на лапы, она стала сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Я последовал ее примеру и вскоре сумел различить слабый, на грани слышимости, шорох на первом этаже. Не став мешкать, я двумя руками приподнял спавшего на моей груди котенка, переложил просыпающегося пушистика на подстилку, а сам встал, схватил копье и проверил, удобно ли выходит магический кинжал из ножен.

Лестница жалобно заскрипела под весом кого-то большого, и этот скрип показался мне оглушительным. Первой заметив непрошеного гостя, пантера глухо зарычала. Секунду спустя и я смог разглядеть грузную фигуру человекоподобной твари, которая кинулась в комнату. Монстр был огромным, под три метра ростом и с соответствующим размахом плеч, он едва вписался в дверной проем, но для своих габаритов передвигался неожиданно быстро. Я даже не успел отреагировать на его бросок, но это сделала Мурка. Она с рычанием кинулась навстречу твари и попыталась вцепиться ей в горло.

Визитер легко, будто с ленцой, уклонился от этой атаки и в свою очередь ударил пантеру лапой. От удара кошка отлетела к стене, и тут в игру вступил я, вонзив копье в сердце твари. Вернее, я туда метил, но монстр сместился, и зазубренный наконечник угодил ему в плечо. Тварь заревела, издавая такой мощный поток инфразвука, что у меня сердце ушло в пятки. Наверное, именно поэтому я не успел повторно уколоть гиганта, а тот ухватился лапами за копье и вырвал его у меня из рук. Следующий удар должен был распороть мне горло, но меня выручила Мурка, вновь кинувшаяся на монстра.