Так появилась Гильдия искателей, которая являлась самой молодой как среди легальных, к которым относились гильдии наемников, купцов, кузнецов… ну и прочие организации подобного толка, так и незаконных формирований, к коим причисляли гильдии воров и убийц. Понятное дело, далеко не все искатели стали ее членами. Были и те, что не желали отдавать свои, заработанные потом и кровью деньги в казну. Они называли себя «вольными» искателями и старательно прятались как от тварей Проклятых земель, так и от воинов императора. Периодически этих свободолюбивых налогонеплательщиков ловили и в кандалах увозили на каменоломни.

Так продолжалось несколько лет. Гильдия вела учет доходов и взымала с искателей определенный процент от суммы, которую они получали после продажи добытых в Проклятых землях ценностей. Но если поначалу все шло гладко, то потом, как это обычно водится, начались самые разнообразные махинации и среди добытчиков, и в рядах учетчиков. Отчисления в казну сократились, и гильдейцы решили увеличить взимаемый процент. Нарушений стало еще больше, так как существовала большая разница — отдавать за возможность спокойной работы четвертую часть или же половину. Тогда Гильдия ввела обязательный членский взнос, который далеко не каждый искатель был в состоянии заплатить.

Ясное дело, в среде рисковых людей назревало недовольство. Конфликт попытались решить мирно — наиболее авторитетные искатели пришли к руководству Гильдии и непрозрачно намекнули, чем может закончиться подобный произвол. Но чиновники не вняли, поэтому вскоре в одном из городов вспыхнул нешуточный бунт. Вся верхушка Гильдии была вырезана подчистую, как и отряды стражи, обеспечивавшей охрану обнаглевших дельцов. Ведь искатели знали, с какой стороны нужно браться за меч, а странствия по Проклятым землям превратили их в прекрасных воинов.

Бунт быстро перекинулся на остальные города, вынудив императора принять соответствующие меры. На пограничные территории направилась регулярная армия с весьма недобрыми намерениями. Искатели сообразили, что справиться с такой грозной силой не получится при всем желании, поэтому, не дожидаясь прибытия элитных армейских полков, отрядили делегацию в столицу с целью договориться полюбовно. Переговоры прошли успешно, ведь император сам понимал, что гражданская война выйдет боком Империи, и был вынужден пойти на некоторые уступки.

В итоге Гильдия осталась, но претерпела некоторые изменения. Так, к примеру, руководство теперь набиралось из самых заслуженных и опытных искателей, вступление в нее перестало быть обязательным, процент с добычи стал разумным и фиксированным, появились подконтрольные Гильдии организации типа тренировочного лагеря для новичков-искателей, лекарский дом, алхимическая лаборатория, цех выделки добытой продукции… Короче, в своем новом виде Гильдия выглядела солидной самостоятельной конторой, способной обеспечить серьезный доход императорской казне.

Само собой, по первому времени возникало множество проблем, вопросов о приеме новых членов и борьбы с незарегистрированными искателями, но потом все устаканилось. Установленные порядки были простыми и никакого возмущения у народа не вызывали. Хочешь быть в Гильдии — плати вступительный взнос, получай перстень-печатку и пользуйся всеми преимуществами членства: возможностью сдавать все найденное добро быстро и по оптимальной цене, покупать целебные эликсиры, магические амулеты, снаряжение и все прочее в специализированных гильдейских лавках без торговой накрутки, иногда достигавшей тысячи процентов, получать хорошее жилье в перерыве между вылазками… ну, и так далее. Не хочешь уплачивать взносы, не желаешь делиться найденным добром — тебя никто не заставляет, но приготовься платить за оружие втридорога, за маленькую комнатушку на постоялом дворе — как за роскошный особняк, качественные зелья и амулеты тебе достать будет весьма проблематично, а всю добычу заберут перекупщики за смехотворную цену. Как говорится, выбор есть всегда.

Больше ничего особо значительного на Проклятых землях до настоящего времени не происходило. Разве что крупное нашествие волков на несколько городов и организованная атака шлыхов, тех самых Кинг-Конгов, один из которых помог мне сбежать. Но серых перебили маги, а шлыхов с большими потерями усмирили сами искатели. Жизнь продолжалась, желающие пощекотать себе нервы и рискнуть собственной шкурой ежедневно прибывали в города Пограничья, которое со временем превратилось в один из главных источников дохода Империи. Ведь местные товары и сырье были широко известны во всем мире и, что немаловажно, всегда пользовались спросом.

Под конец рассказа Дишур зевал настолько душераздирающе, что даже у меня начал непроизвольно растягиваться рот. Решив на сегодня закончить с расспросами, я поблагодарил искателя и принялся размышлять над услышанным. Вырисовывалась довольно неплохая картинка — я-то предполагал, что весь этот мир населен смертельно опасными тварями, а людям остался незавидный удел выживания в хорошо укрепленных городах. Но все оказалось не так печально, и на остальных землях Империи ситуация выглядела совершенно иной — там не нужно было каждую минуту опасаться за собственную жизнь и подставлять себя под клыки разнообразных тварей…