После 1903 г. Плеханов акцентирует уже на иных аспектах марксовых статей из «Немецко-французского ежегодника». В «Основных вопросах марксизма» Плеханов уже не говорит о переходе Маркса на позиции пролетариата, а утверждает лишь, что в указанных статьях Маркс «твердо стоит уже на точке зрения Фейербахова „гуманизма“ [28] , то есть „спинозизма, освобожденного Фейербахом от его теологической привески“» [29] . Здесь Плеханов явно не учитывает того, что к концу 1843 г. в воззрениях Маркса зарождаются элементы принципиально иного – диалектического и исторического – материализма, создать который нельзя было простым освобождением спинозизма от его «теологической привески». Плеханов допускает в этой и последующих работах также и другие ошибки, многократно отмечавшиеся в нашей литературе [30] .

Таким образом, главная заслуга Плеханова как исследователя процесса возникновения марксистской философии заключается в общетеоретическом, методологическом анализе отношения марксистского мировоззрения к предшествующей философской мысли. В период до 1903 г. он не имел возможности дать конкретно-исторический анализ этого процесса, поскольку отсутствовали необходимые для этого источники. Однако после издания Мерингом ранних произведений Маркса и Энгельса (1902 г.) чисто методологический анализ процесса формирования марксистской философии стал недостаточен. Теперь на повестку дня встала задача теоретически воспроизвести этот процесс в его конкретно-историческом виде. Плеханов же не понял этой новой задачи, как не понял он и ряда других задач, которые должны были решать марксисты в начале XX века.

Пионером конкретно-исторического исследования процесса формирования марксизма был Франц Меринг. К пониманию необходимости такого исследования он пришел долгим и трудным путем, в определенном смысле тождественным его пути к марксизму вообще [31] .

При характеристике роли Меринга в исследовании раннего этапа деятельности Маркса необходимо выделить следующие аспекты: (1) публикация Мерингом ранних произведений Маркса; (2) выяснение конкретных исторических условий духовного развития молодого Маркса; (3) теоретический анализ самого содержания этого развития и борьба против его извращения.

Интерес Меринга к ранним произведениям Маркса [32] возникает как непосредственное следствие его работы над первыми разделами «Истории германской социал-демократии». При этом Меринг устанавливает непосредственный контакт с Энгельсом, подготавливавшим к изданию ряд статей Маркса из «Рейнской газеты». О доверии, с которым Энгельс относился к деятельности Меринга, свидетельствует тот факт, что он поручил Мерингу отобрать для упомянутого издания самые важные места из тех статей, которые не могли быть включены в это издание полностью. Поэтому вполне естественным было, что после смерти Энгельса именно Меринг выступил непосредственным исполнителем его намерения опубликовать ранние произведения Маркса.

Первым шагом в этом направлении явилась уже «История германской социал-демократии», где Меринг подробно излагает, обильно цитируя, содержание статей Маркса из «Рейнской газеты» и «Немецко-французских ежегодников» [33] . Благодаря этому работа Меринга сразу превратилась в важнейший первоисточник для изучения первоначального этапа духовного развития Маркса.

Следующим шагом, открывшим новую эпоху в марксоведении, был выпуск Мерингом в 1902 г. трех томов литературного наследства Маркса и Энгельса [34] . Нам, марксистам середины XX в., овладевших марксизмом при наличии полного собрания сочинений Маркса и Энгельса, трудно даже представить себе, какое огромное впечатление произвел на современников выпуск этого «Литературного наследства». Подавляющее большинство произведений, вошедших в это издание, представляло собой открытие и для рядового читателя, и для специалиста. По этому изданию училось целое поколение марксистов. В.И. Ленин изучал по нему тактику Маркса и Энгельса в революции 1848 – 1849 гг. [35]

Меринг сам дал исключительно четкую характеристику значения этого издания: «Раскрыть исторические корни марксизма – значит раскрыть беспочвенность рассуждений на тему, что марксизм себя „изжил“» [36] . Более того, проследить «до мельчайших подробностей тот процесс самоуразумения, которого Маркс и Энгельс искали с пламенным воодушевлением стремящейся к наивысшим задачам юности», значит полнее понять глубокую истинность их зрелых произведений [37] .

Первый том «Литературного наследства» охватывал произведения, написанные Марксом и Энгельсом с марта 1841 г. по март 1844 г. и представлял существенный вклад в решение задачи восстановления первоначального этапа духовного развития Маркса. Тем не менее, меринговскому изданию были свойственны серьезные недостатки, так или иначе связанные с общим уровнем имевшихся в то время знаний о молодом Марксе. Дело в том, что среди «вождей и учителей широкой рабочей массы», составлявших, по словам Меринга, основной контингент читателей «Литературного наследства», было распространено мнение, что ранние, незрелые произведения Маркса и Энгельса не представляют особой ценности для понимания существа марксизма. Издавая эти произведения, Меринг рассчитывал доказать обратное. Однако он опасался, что если опубликовать эти произведения полностью, то издание окажется «чрезмерно загроможденным» малосущественными и непонятными для современных читателей деталями, в результате чего незамеченными могут остаться самые существенные стороны издаваемых им произведений. Сильное давление Меринг испытывал при этом со стороны издателя Дитца, выступавшего, так сказать, от имени интересов читателей и настаивавшего на возможном сокращении каждого тома и включении в издание лишь заведомо «читабельного» материала.

Исходя из всего этого, Меринг решил взять на себя функции редактора ранних произведений Маркса. В результате оказалась отсеянной целая группа полемических статей Маркса, а многие из включенных были в значительной степени сокращены. Кроме того, при подготовке «Литературного наследства» Меринг допустил несколько ошибок собственно источниковедческого характера, отрицая авторство Маркса по отношению к ряду статей; наиболее существенной из такого рода ошибок было его убеждение в том, что Маркс не является автором серии статей «Оправдание мозельского корреспондента».