Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в симпатичного снеговика с мило торчащими розовыми ушками. Я еще хотела прикрепить ему морковку вместо носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.

Мы последовали его примеру, укутались в одеяла и уснули крепким сном.

Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины звезд, а там путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было немерено. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать теплые пристанища. Мы были этому только рады. Вносить в список побед очередных монстров как-то не хотелось. Я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице вспоминать не хотела, посчитала встречу с ней кошмарным сном. Просто каким-то образом после автокатастрофы меня занесло на Этару, и я никогда не была ни в какой белой комнате. К тому же мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло густым туманом. Я уже не помнила наш разговор, а ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось, и не стоит морочить себе голову из-за всякой ерунды.

– Давайте остановимся вон в той деревеньке. – Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из-за деревьев. – Сил моих больше нет – мерзнуть по ночам.

Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. Пора было решать, где остановиться на ночлег.

– Но вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все деньги, которые у нас остались. А до Неаля еще ехать и ехать.

Однако усталость одержала верх над здравым смыслом, и мы направили лошадей прочь из чащи.

– Лориэн, ты что-то потерял? – Я взглянула на принца, который с сосредоточенным видом изучал карту Нельвии.

– Не могу найти эту деревню.

– И что с того? Считаешь ее одним из тех страшных поселений, в которых обитают воскресшие мертвецы? Своими огнями они заманивают одиноких путников, чтобы поживиться их плотью, – замогильным голосом произнес Рэй.

– Ты это серьезно? – бледнея, прошептала я.

– Не бери в голову. Он просто, как всегда, неудачно пошутил.

– Тогда как ты объяснишь тот странный случай, который произошел десять лет назад? – перебил брата эльф. – Целую деревню вырезали солдаты Шерэтта, потому что крестьяне не захотели принимать их на ночлег. А потом и солдат не стало.

Лор поскреб затылок и задумчиво пробормотал:

– Да, я что-то такое припоминаю. После того случая в этих местах стали происходить странные вещи. А вдруг это та самая деревня?

По моему телу пробежал озноб. А если они правы? Если здесь обитают бывшие мертвецы, а ныне могущественные, наделенные силами тьмы существа? На Этаре нечисть растет как на дрожжах.

– Знаете, и я слышал страшные истории о проклятой деревне, – включился в разговор Стэн. – Будто могущественный некромант оживил крестьян, чтобы те доставали ему свежую кровь для мерзких опытов.

На этом месте у меня уже дрожал подбородок. Еще чуть-чуть, и я разревусь. Они так спокойно говорят о воскресших мертвецах, как будто сидят в светском салоне и беседуют о новых веяниях моды!

– Может, не поедем туда? А? В принципе не так уж холодно. Можно и потерпеть еще одну ночку.

– У нас нет выбора, – безнадежно изрек принц. – Они уже почувствовали наш запах и непременно придут за нами.

Мне стало дурно. Захотелось поворотить коня и скакать без передышки, пока не окажусь в Геллионе, в родном дворце, защищенной высокими стенами от всех ужасов дикого мира. Я уже готова была это сделать, когда услышала сдавленные всхлипывания друзей.

– Наивная. Моя младшая сестра и та бы не повелась на такую чушь, – сотрясаясь от хохота, простонал Рэй.

– Да ну вас всех! – Я сверкнула глазами и, натянув поводья, поскакала вперед. Шутники, блин! Я тут нервничаю, а им, видите ли, смешно. Вот когда-нибудь они доведут меня. И тогда уж я точно обижусь. И обижусь по-настоящему. А то привыкли потешаться над моей неосведомленностью. Мало ли что у них может воскреснуть!

Выехав на опушку леса, я остановилась. Обычная деревенька. Ничего особенного. Пара десятков домов, расположенных по спирали, да каменный колодец в центре.

Я направилась к первому дому, выложенному из такого же камня, как и колодец. В окнах горел слабый свет, по суматохе возле стола я поняла, что семья собралась садиться ужинать.

Совсем близко послышались крики друзей.

– Нарин, ты что, обиделась?

Сделав вид, что ничего не слышу, я позвала хозяина дома. На шум вышел упитанный мужчина в заляпанной рубахе навыпуск и рваных штанах, цвет которых скрывали многочисленные жирные пятна и цветные заплаты.

– Вечер добрый. Не приютите нас на ночь? – Я улыбнулась неприятному типу, стараясь не выказывать неприязни.

Мужик икнул и, с трудом дотащив грузное тело к калитке, дохнул на меня перегаром. Я ухватилась за забор, чтобы не упасть, и, стараясь не дышать, продолжила:

– Мы очень замерзли и устали. Нас устроит любое место, какое вы нам предложите.

Крестьянин окинул меня мутным взглядом, поднял вверх руку и указал на дорогу:

– Туда!

На этом его словарный запас иссяк.