— Это Май Мортенс, сын Вестара, — раздался над головой голос Царимира, выводя меня из задумчивости. Я повернулся к мальчишке. Мне еще не доводилось его видеть, замок он посетил впервые, о Мае я слышал только по разговорам. Он оказался немного выше меня. Белый, как мел, а серые глаза горели, как у Вестара, в левом ухе поблескивала серьга. «Уменьшенная копия, одно лицо с Вестаром», — подумал я.

— Я думаю, вы поладите, — сказал Царимир. На лице Мая скользнуло подобие дружелюбной улыбки. И я утвердился — вылитый Вестар!

Арзу все это время скучающе крутил хрустальный бокал в руке, лишь изредка делая короткие глотки.

— Ну что же, Аким, — впервые он обратился ко мне. — Как видишь, заклинатели здесь собрались только по одному поводу. Царимир так расхваливал тебя, что Совету стало любопытно.

Странно. Раньше Арзу мало интересовался мной.

— Ты пропустил весь наш разговор, а время уже позднее. Царимир потом вкратце расскажет тебе, что к чему.

Царимир кивнул. Вестар нервно перемялся с ноги на ногу. Арзу подошел ближе ко мне и низко наклонился. В нос ударил терпкий запах муската. Мне стало неуютно, закружилась голова.

— А сейчас прими ото всех нас подарок, — огненные глаза блеснули.

Мне передалось напряжение в пальцах Арзу, сжимающих посох. В посохе изнутри прокатилась тусклая волна света, но тут же погасла.

Я огляделся, пытаясь понять происходящее. Заклинатели молчали, одобрительно улыбаясь. Ману внимательно наблюдал за нами. Арий стоял в толпе заклинателей с напряженным лицом. Я и забыл об их присутствии.

Вдруг послышался шелест. Я застыл, прислушиваясь и пытаясь понять, откуда доносится звук. Мелькнула мысль, что его источник — прямо у меня над ухом. В следующий миг волосы на затылке неожиданно зашевелились, по шее что-то скользнуло, и я ощутил тяжесть, что-то опустилось на плечо. Я повернул голову и оцепенел. Три кроваво-алых глаза злобно смотрели на меня, длинный дрожащий язык лизнул по щеке. В груди метнулось сердце и страх опустился в ноги, обессиливая их. Испуг был настолько сильным, что мое тело отреагировало быстрее, чем я успел понять что-то. Молниеносное движение руки — и мерзкая тварь слетела. Злобные глаза окаменели, с глухим стуком рассыпаясь по полу.

Повисла тишина.

Арзу захохотал так громко, что я вздрогнул. Трехглазое чудовище оказалось всего лишь цветком...

Смех подхватили остальные, и вот уже весь зал разразился хохотом. Май насмешливо фыркнул, брезгливо отворачиваясь.

Меня передернуло от вскипающей ярости.

Я уперся гневным взглядом в Арзу, тот не мог унять душащий смех.

— Арзу, — громыхнул надо мной голос Царимира. — Нужно предупреждать!

Арзу развел руки.

— Тогда это не было бы подарком.

Царимир тронул меня. Я смахнул его руку и быстро покинул зал. За спиной раздавались все новые приступы смеха. Слышался сердитый голос Царимира, но слов я не разобрал. Оглушенный гневом, я шагал по коридору прочь.

Я накинул капюшон мантии, чтобы не быть узнанным стражей. Перешел мост и зашагал по пустой улице. Уже темнело, время подходило к ужину. Сегодня мне не суждено сесть за один стол с Советом. После сегодняшнего спектакля хотелось одного — убраться подальше от Горного замка.

Я свернул на пустынную окраину города. Между домами, покачивались тусклые фонари, завывал ветер.

За спиной захрустел снег. Я обернулся и сразу угадал тень Ману. Запыхавшийся и раскрасневшийся, он бежал вслед за мной.

— Ну и быстро же ты ходишь! Куда ты собрался?

— Не твое дело!

Он развернул меня.

— Да перестань! Ты разве не знаешь Арзу…

Я продолжил идти.

— Постой! Куда ты?! Только не говори, что к Вратам! Царимир же запретил!

— Вот иди и расскажи ему! А меня оставь! — гневно выпалил я.

— О да, мы не в духе! — поравнялся со мной Ману. — Знаешь, что ты пропустил?

Я сбавил шаг, вспоминая слова Царимира. Он говорил что-то про посох.

— Совет решил испытать тебя и Мая соревнованием на бегах. Кто победит, тот получит посох. Сразу же, — добавил он.

— А причем здесь Май? — остановился я.

Ману пожал плечами.

— Не знаю. Это идея Царимира. Да какая разница! Главное, что есть возможность получить посох! — непонимающе воскликнул он.

Я прибавил шаг.

— Да куда ты летишь! Остановись! Тебя эта новость совсем не радует? Ты хочешь посох или нет?

Я остановился и свирепо посмотрел на него. Он отпрянул.

— Слушай, — округлил Ману глаза. — Мне прямо страшно от твоего взгляда! Что случилось-то?

— Никто из Совета не хочет, чтобы я получил посох и стал равноправным заклинателем. Все для сынка Вестара.

Ману уставился на меня.

— С чего ты это взял?

— Ладно, забудь, — выражения, заимствованные у людей, иногда сильно выручали.