Однако продолжить путь оказалось не так просто.

— Капитан! Контейнеры набухают! — донесся из динамика над пультом унылый голос Филимона. — Жду указаний.

Булкин яростно сверкнул глазами.

— Григорий, последи за приборами! Степан, Тимофей, пошли на склад! Час от часу не легче! Контейнеры у него, видите ли, вспухают! Я им вспухну!

И мы, оставив штурмана в рубке, бодренько направились вслед за капитаном к злополучным контейнерам.

На складе капитан Прохор минуты две понаблюдал за Василием, уточнил у Филимона, давно ли кот проявляет признаки беспокойства, и, выяснив, что животное не находит себе места со времени появления контейнеров на борту, сказал:

— Гм! — Прохор обошел вокруг контейнеров, мурлыкая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, дотронулся до пластиковой поверхности одного из контейнеров и тотчас отдернул руку. — Дьявол! Горячая! И в самом деле, кажется, они увеличились в размерах!

— На восемь сантиметров и три с половиной миллиметра! — доложил услужливо Филимон. — Выросли, как изволите заметить!

— Выросли? А ты куда смотрел? Почему раньше не доложил?

— Изменения объемов начались двадцать две минуты назад, — оправдывался Филимон. — Надо было выявить тенденцию…

— Ага! — капитан Прохор многозначительно поднял вверх палец. — Тенденцию… Тьфу! Слов-то каких где-то нахватался. А ну живо всю эту дрянь в контейнерах за борт! Чтобы через час и следа этих контейнеров на складе не было! Степан! Организуйте роботов! Тащите это быстрее в шлюзовую камеру!

— А как же контракты? — попытался было возразить Степан, но Булкин наградил его таким испепеляющим взглядом, что кибернетик сразу сник и покорно козырнул: — Сей момент!

Капитан подхватил кота Василия, потрепал за ушами и сунул мне в руки.

— Уберите животное. И сами подальше отойдите, а то всякое случается… — с этими словами Прохор извлек из кармана куртки лучевой пистолет и подал знак Филимону и другим роботам.

Роботы подошли к ближайшему контейнеру и начали приподнимать его.

Я посмотрел на Степу. Кибернетик стоял рядом с капитаном, оставив между собой и контейнерами металлический стеллаж с приборами, пальцы его правой руки нервно пощелкивали.

«Похоже, сейчас здесь будет жарковато, — подумал я, — как бы нам с тобой не угореть, лруг Василий. Ишь, ящики-то эти прямо раскалились. Как бы не взорвались…» Я потихоньку начал пятиться к выходу, рассудив, что в данной ситуации моя преждевременная гибель никакой ощутимой пользы обществу не принесет.

Выйти из склада я не успел.

Контейнер в руках роботов вдруг рассыпался с треском, грохотом и противным, раздирающим нервы скрежетом. И тотчас же на полу склада вокруг нас возникли стройные ряды маленьких металлических предметов. Степан удивленно вскрикнул. И в следующий миг металлическая масса у нас под ногами ожила. Что-то громыхнуло, сверкнул лазерный луч, запахло паленой изоляцией. В ноздри мне ударил резкий запах дурманящего газа, что-то упругое и липкое стукнуло по ногам, я пошатнулся, выпустил из рук кота Василия и, теряя сознание, упал.

Очнулся я от сильнейшей головной боли. Вокруг была непроницаемая тьма. Подо мною лежало что-то упругое, но достаточно твердое, какой-то жесткий матрац. Слева от меня кто-то тихо, но с упоением, постанывал, очевидно, сквозь сон.

Я попробовал пошевелиться. Руки и ноги имелись в наличии и, надо полагать, несильно пострадали во время последнего моего приключения, но все тело налилось свинцовой тяжестью, и двигать конечностями было почти невозможно. Я попробовал было вытянуть затекшую левую руку, задел за что-то теплое и пушистое, лежавшее у меня под боком. И это теплое и пушистое с громким обиженным мяуканьем царапнуло меня по руке. От неожиданности я вскрикнул:

— Ох! Васька — дьявол!

И сразу услышал над ухом сердитый голос Григория:

— Тихо, профессор! Что ты визжишь, как девчонка, которой сунули лягушку за воротник.

— Григорий! — обрадовался я. — Где это мы? Где капитан? Что со Степаном? Почему так темно?

— Не трепыхайся! Лежи спокойно, конечностями не размахивай — сломаешь, а не исключено, что тебе они еще могут понадобиться… Капитан слева от тебя стонет, его, кажется, ранило. И Степа здесь около меня, спит кучерявый — сил набирается. Нас всех заперли в гимнастической комнате. Что у вас произошло с контейнерами?

— Произошло… — горестно вздохнул я. — Попытались выбросить из звездолета. Только роботы приподняли этот чертов ящик, а он возьми и рассыпься… Ну и полезла из него какая-то металлическая гадость… — Я рассказал Григорию подробности нашей неудачной операции по обезвреживанию «попутного груза».

— Дела… — многозначительно протянул Григорий после периода затяжного молчания. — Что делается на белом свете? Меня они в рубке сразу после первых выстрелов скрутили. Быстро действуют…

— Кто они? Ты разглядел нападавших?