Изольда замерла, даже не дышала. Звериное чутье бабочкой трепыхалось в затылке: на дереве кто-то прятался. И этот кто-то был отнюдь не безобидный одичавший кот. Черный демон, обвешанный оружием, сжимал в руках кинжал и готовился спрыгнуть. Вот он уже на земле. Тише упавшего листка скользило его гибкое тело, но кровожадная валькирия молча улыбнулась — дальше демон-ниндзя двигался уже без головы. Изольда аккуратно спилила рога лазерной ножовкой — в серванте обитала обширная коллекция атрибутов поверженных врагов, включая ожерелье из клыков вампиров. Валькирия прошла в сад камней и, машинально выискивая невидимый с этого ракурса камень, задумалась: надо выполнить еще два задания — тогда миссия будет завершена.

Сегодняшним трофеем было шесть алмазных сюрикенов, последний девушка аккуратно сложила в заготовленную коробочку с бархатной подкладкой и перенеслась на территорию невидимого для людей Амфитеатра, а трофей отправился точно на свою полку в хранилище Небесной Владычицы. Множество обитателей Другого Мира следило на огромных современных экранах за ходом Фантастических Игр Бессмертных, проводящихся раз в сто лет. Стадион шумел на все голоса: раздавались крики отчаяния или, наоборот, одобрения. Все азартно делали ставки на победителя. Разумеется, каждый вид таинственных существ болел за своих кровных родственников и яростно спорил с соседями. Наконец, явился последний участник соревнования — и Небесная Владычица выдала претендентам новое задание и очередную карту с координатами.

Цель предпоследнего этапа — вернуть шкатулку с Белоснежным Цветком Лотоса, который давным-давно похитили гоблины. Драгоценность находится в ледяном колодце, среди голых скал, но у валькирии имелось превосходное альпинистское снаряжение и великолепный невесомый, но очень теплый пуховик. Девушка арендовала вертолет (потому что лететь было слишком далеко, а телепортироваться возможно было только в знакомую местность) и спустилась по тросу в неприметную постороннему глазу расщелину, отмеченную на карте крестиком. Из ледяного колодца боковой ход вел в пещеру, где уже вовсю шел бой гоблинов с другими противниками: оборотнями и гремлинами. Но Изольда не опоздала: под каменным потолком в гамаке висел злобный гоблин, сжимая в руках вожделенную шкатулку. Хорошо, что вампир не успел сюда добраться (при столкновении в прошлом этапе валькирия основательно его потрепала), но даже умение летать ей не очень поможет — гоблин «не отдаст некту яблоко, хоть дерись». Настало время применить секретное оружие, присущее только валькириям и сиренам. Изольда завизжала — нечисть схватилась за лохматые уши и попадала от ультразвука. Гамак разорвался и мерзкий страж драгоценного Лотоса шмякнулся со смачным звуком на пол. Девушка вырвала из его рук шкатулку, по привычке ударив врага в нос тяжелым ботинком, и в тот же миг оказалась в ложе Небесной Владычицы:

— Молодец! На этом этапе ты вырвалась вперед — ТЕБЕ ПОВЕЗЛО! Следующее задание будет самым сложным, но считай, что у тебя появился шанс повернуть Время вспять. Я знаю твое заветное желание — спасти сестер, погибших в Большой Битве оборотней с вампирами.

— Итак, все участники в сборе — я объявляю финальное задание.

Надо попасть на остров в дельте Амазонки, обозначенный на карте, и выловить Золотую Рыбку из бассейна, охраняемого гигантской огнедышащей Анакондой. Прибрежные воды острова кишат пираньями и аллигаторами. Чтобы все участники были в одинаковых условиях, на время финального состязания я отбираю у летающих существ способность левитации. Зато последний трофей будет одновременно и наградой чемпиону. Золотая Рыбка исполнит любые три желания победителя.

Всем удачи!

Карл предложил Эльзе в преддверии Нового года совершить тур по Скандинавии. В рекламном проспекте описывалось эффектное празднование языческого Зимнего Солнцестояния и Эльза, обожающая всякую мистику, конечно, согласились. С Карлом она встречалась всего три месяца, как только они оказались в одной студенческой группе, поэтому о серьезных отношениях говорить было рано, но пока он ей вполне подходил.

20 декабря экскурсовод привез своих подопечных в норвежскую деревню и прочел им небольшую лекцию о самом главном, священном и могущественном зимнем празднике Йоль. [4] Во время самой длинной ночи в году настоящими властителями в этом мире становятся духи. Все миры сходятся в Мидгарде: боги и богини нисходят на землю, мертвые выходят из Нижних Миров. Язычники зажигали «костер Йоля», чтобы приветствовать Солнце, восставшее из мрака. И сейчас есть поклонники этого праздника, который совмещен с Рождеством и использует ту же символику: полено, свечи, вечнозеленые ветки, падуб, венок на двери, но стал больше похож на Хэллоуин, без традиционной тыквы. Все переодеваются и веселятся, дети ходят из дома в дом и выпрашивают подарки.

Туристы нацепили предложенные маски и разбрелись кто куда. Эльза с Карлом для начала решили в настоящей старинной норвежской таверне поесть морских деликатесов и выпить традиционного Йольского сидра. Потом по указателю дошли до пещеры, оформленной в виде языческого храма с алтарем в центре. Карл внимательно осматривал стены. В них виднелись боковые ходы, загороженные щитами с надписями «Вход запрещен!»

Эльза взяла с алтаря зажженную свечу, а в другую руку какой-то амулет с черепом и шутя произнесла: «Хочу очутиться в Ином Мире!»

— Глупые шутки, — сказал Карл и повернулся, но Эльза исчезла.

Он подумал, что она спряталась, осмотрел все углы — не нашел, потом решил, что она вышла из пещеры — тоже не нашел. Тогда он всерьез обеспокоился и обратился к экскурсоводу. Организовали поиски, обследовали тоннели, но не обнаружили никаких следов.

А для Эльзы как будто ничего не изменилось. Она положила амулет обратно, повернулась, а Карла нет. Нет и входа — сплошной камень. Как же найти дорогу обратно? Щиты с надписями исчезли, и Эльза, подняв свечу, вошла в тоннель. Сбоку валялись скелеты — Эльзу затрясло от страха, но оставалось только идти вперед. Она вышла на зеленую цветущую поляну, окруженную небольшими домиками. Ее обступили маленькие бородатые человечки в полосатых колпачках.