На ближайшей скамейке сидел пожилой постоялец по имени Пол и смотрел, как я обкладываю клумбу кирпичами.

— Я держал сад, — сказал старик, внимательно на меня глядя. — Вообще-то, я ею и сейчас занимаюсь. Но только в определенное время года. Тебе нравится работать с землей?

Я добавил к кладке еще один кирпич.

— Нет. Я скорее из разряда парней, которые чинят вещи.

Он рассмеялся, и звук вышел таким хриплым, будто он курил лет пятьдесят.

— А в садоводстве и починке вещей немало общего. Ты растишь что-нибудь, тратишь на это месяцы, защищаешь от солнца и паразитов, и затем в один прекрасный день оно начинает вдруг умирать, а тебе нужно это исправить.

Мои мысли вернулись к Черити. Я отогнал их прочь.

Затем мои мысли вернулись к Пикси. Их я прогонять не стал.

Пол оперся на трость в руках.

— Умирающее растение — отстойнейшая вещь на свете, она заставляет человека захотеть опустить руки. Но, сынок, она же и лучшее, что есть в садоводстве. Потому что ты можешь оживить то, что вянет.

Я положил еще один кирпич и прихлопнул сбоку землю лопатой.

— Кажется, это благодарное занятие.

— О, да. Да.

Он так долго молчал, что я подумал, может, он уснул, но, когда я взглянул на него, обнаружил, что старик вполне бодр и наблюдает за тем, как я кладу последний кирпич.

Закончив, я встал, вытер руки о джинсы и собрал инструменты.

— Они сильнее, чем ты думаешь, — поднял на меня глаза Пол.

Я сощурился от утреннего солнца.

— Что сильнее?

— Растения, которые ты возрождаешь к жизни, — ответил он. — Когда ты отводишь кого-то от смертельной черты, он борется за жизнь сильнее, — Пол оперся о трость и улыбнулся. — Думаю, и в жизни так же.

***

— Эллен сказала, что запасной комплект ключей все еще у тебя, — сказал я с порога спальни Пикси.

Это был наш первый разговор с праздника на четвертое июля.

— Ах да, — воскликнула она. — Я нашла свой комплект вчера. Но куда... я положила... запасной? — она огляделась. — Зайди. Это может быть надолго.

Я шагнул в комнату Пикси, не уверенный, что хотел бы здесь находиться. Помещение было слишком личным. Я чувствовал ее запах, от чего в груди появлялось странное недомогание.

В воздухе явственно проступило напряжение, которое я гнал от себя весь день, и каждая минута ощущалась все дольше, невыносимей. Казалось, должен уже наступить новый день.

Я не мог об этом думать, а потому, пока она искала ключи, пытался концентрироваться на обыденных вещах.

Грязная одежда, валяющаяся на полу.

Кисти в стеклянной банке. Запятнанные. Изношенные. Со следами зубов на концах.

Она всегда была неряхой. И мне это нравилось.

Мои глаза блуждали по комнате. Внезапно взгляд остановился на четырех рисунках на стене, и я против воли подошел к ним. Я моргнул, увидев на одном из них темноволосую девушку с искрящимися глазами и лукавой улыбкой.

Она была бесстрашная и мечтательная. Смешливая и свободная. Такая, как я ее помнил, и даже больше.

Черити.

Мое сердце заныло от тоски, но не от печали. Эта грусть была особенной. Похожая на ту, когда ты думаешь о первом катании с горки или о первой удачно проведенной игре.

Такая тоска не только заставляет тебя хотеть испытать что-либо снова, но и благодарить за то, что это вообще когда-то случилось впервые.

Я коснулся пальцами ближайшего рисунка:

— Они прекрасны.

Пикси поколебалась:

— Спасибо. Иногда я смотрю на нее, потому что просто хочу помнить.

Я кивнул, понимая, о чем она:

— Я рад, что ты помнишь.

Она встретилась со мной глазами, и вдруг я увидел маленькую девочку, которая потеряла подругу. Мысленно я хотел рвануться, преодолеть расстояние между нами и заключить ее в объятия. В последний раз я испытывал такое чувство на похоронах Черити.

Повсюду были люди, произносившие слова, которых я просто не мог слышать. Было много слез и молитв, охватывающих все кладбище. И еще там была Пикси.

Шагах в пяти ото всех, с синяками на лице и толстой повязкой, заметной под фиолетовым платьем. Она была одета в фиолетовый. Любимый цвет Черити. По ее щекам текли слезы, но лицо было невыразительным.

Я хотел ее обнять. Я хотел притянуть ее в свои объятия, чтобы мы спрятались друг в друге, потому что больше никто здесь не оплакивал Черити по-настоящему. Только мы. Никто не понимал. Только мы.

— Я нашла ключи, — подняла на меня глаза Пикси, но внезапно я увидел в ней Черити.

Я видел, как она играла в куклы, как одевалась в платья принцесс, как просила на каждое Рождество котенка. Я слышал, как она жаловалась на шумиху на заднем дворе и ныла, что я встаю позже, чем она. Я видел, как она плакала в первый день в младшей школе, потому что каким-то девочкам не понравился ее наряд и они ее обсмеяли. Я видел, как она заперлась в спальне, когда Джейсон Хэмптон с ней порвал.