– Что ж, милая девочка, – произнес старик, когда шум немного улегся. – Добро пожаловать в Братство Невидимого Купола.

– Купола? – удивилась я.

– Да, так оно официально называется. Почему Купола? Поясню. Нам приходится, подобно некоему куполу, защищать ни о чем не подозревающее общество от опасности, в которую большинство людей даже не верят. Многие так и проживают жизнь с твердой уверенностью, что никакого колдовства не существует, а нежить – это не более чем бабкины сказки. Ты предотвратила страшную катастрофу. По-моему, за такое следует памятник поставить и званием героя наградить. Но скажи – тебе за это хоть спасибо сказали?

Я пожала плечами:

– Да разве в такое кто-нибудь поверит?

– Вот именно. Наша работа для других невидима. И зачастую мы сами стремимся, чтобы так и было.

– Почему? – удивилась я. – Разве не лучше было бы, если бы люди узнали, что их подстерегает?

– Пусть лучше все будет как есть, – покачал головой старик. – Менять мировоззрение целого общества – дело трудное и опасное, чреватое массой проблем. К примеру, когда все поверили в то, что ведьмы причиняют много зла – возникла инквизиция и пострадало много невинных. А потому у нас свои специалисты, умеющие убедить нежеланных свидетелей в том, что те ничего не видели. Есть свои люди и в полиции, и в ряде других ведомств… Есть подобные организации и в других государствах, мы с ними сотрудничаем. Здесь ты видишь лишь немногих представителей, так сказать, официальную часть. На самом деле в нашем Братстве – именно так мы его в быту чаще всего называем – людей гораздо больше. Ладно, Ника, всему свое время, когда-нибудь ты узнаешь все тонкости. Но ты уже знакома с тем, чем мы занимаемся.

– А какие у вас еще правила? – спросила я.

– Да, есть у нас неписаные законы, – отозвалась Ивга. Только теперь ее голос был строгим. – Кто встал на наш путь, тому уже не свернуть обратно. Врагов у нас много, и болтать посторонним о наших действиях, раскрывать наши имена, как ты понимаешь, опасно, а потому – запрещается. И – никаких компромиссов, сделок и тем более дружбы с теми, кто представляет собой силы зла. Без исключений.

Я кивнула. Это было понятно.

– А как же насчет… – обратилась я к Алевтине, желая напомнить о цели своего визита, но она жестом оборвала меня и сказала еле слышно:

– Не сейчас. Это касается лишь нас двоих.

Она бросилась накрывать на стол. Атмосфера царила самая приятная, и мне даже не хотелось, чтобы гости быстро разошлись. Устроившись в уголке, я болтала с Убейволковой, которая за этот год успела вытянуться и даже похорошеть – прежде она была ужасной замухрышкой. Тогда, в лагере, я рассказала ей свою историю, надеясь получить совет от умного человека. Но она ответила лишь, что в моем случае не отступать от цели и уметь ждать – сильнее любой магии. Как выяснилось теперь – она ничего не забыла.

– В твоей жизни все по-прежнему? – вопрос, казалось, был светским, но я поняла его смысл.

– По-прежнему. Сколько ни билась, ни искала – все было впустую до недавних пор. Но теперь Алевтина обещала помочь, показать дорогу… Если не обманет, конечно.

Это было сказано просто к слову. Алевтине я верила.

– Она многое знает и обмануть не должна, – задумчиво произнесла Убейволкова. – По крайней мере такого до сих пор не было. Вообще-то она скрытная, о ней мало что известно, а потому я не рискну строить предположения. Алевтина занимает в Братстве высокий ранг. Как ты с ней связалась?

Пришлось рассказать, как я вылавливала Сашу из озера. По ходу упомянула и о гламурном доме, и о своих трех заданиях.

– Странно все это, – так же задумчиво ответила Убейволкова.

– Что именно странно?

– Пока не могу сказать, – покачала она головой. – Что-то невнятное в этой истории получается.

– Для меня непонятно пока только одно – как могли люди со столь хорошим вкусом, – я окинула жестом комнату, – построить для себя тот карамельно-приторный пряничный домик!

– Еще и это, – мрачно ответила она.

Я посмотрела на нее с сомнением:

– Ты думаешь, что Алевтине нельзя верить?

– Этого я не говорила. Возможно, ничего странного тут и нет. Просто мне так показалось, а почему – сама не пойму.

– Удивительно, но моя расхваленная интуиция молчит, – я выдавила улыбку. – Может быть, у тебя она сильнее?

– Нет. У меня она слабее. Но что-то не дает покоя… сама не пойму, что.

Мы еще долго болтали о чем придется. А напоследок Убейволкова предложила обменяться номерами телефонов:

– Продиктуй мне свой номер. Я тебе позвоню, и у тебя сохранится мой.

Внеся мой номер в память своего мобильника, Убейволкова сказала:

– Нет, я тебе не позвоню, а отправлю эсэмэс. Ты номер сохрани, а сообщение сразу удали.

– Зачем удалять, да еще и сразу? – не поняла я, глядя, как она быстро набирает сообщение. – Оставлю на память.

– А нечего всякой ерундой захламлять память телефона, – ответила она и вдруг спросила тихо: – Ты любишь его по-прежнему?

Я кивнула, и в этот же момент мобильник в моем кармане коротко динькнул – Убейволкова отправила сообщение.