Мишкой звали Таниного не слишком чистокровного пекинеса.

– А учебники сдавать, табель получать?..

– Мама все сделает, – беззаботно отмахнулась Таня. И было видно – душой она уже давно там, в своем далеком селе.

– Привет передавай всем, – сказала я. – Петро тебя уже заждался небось.

– Мы каждый день созваниваемся, – откровенничала Таня, глаза ее сияли счастьем. – Я по нему так соскучилась! Просто жду – не дождусь!

– Могу себе представить.

– И не только по нему. Туда как в детство возвращаешься. Просто там все такое… живое и настоящее! Зелень, лес, травы такие, что спрятаться можно! Хата наша беленая, свой двор – чистый, с цветами, делаешь там, что хочешь… А летом – вообще приволье.

– Ничего, мы с тобой там и зимой отлично отдохнули, – светским тоном заметила я. – Было море незабываемых впечатлений.

Таня посмотрела мне в глаза с подозрением, и я, не в силах больше изображать серьезный вид, рассмеялась.

– Да уж, впечатлений было – мама не горюй! – поморщилась она. – Из-за того, что некоторые суют свой нос куда их не просят… Ладно, не сердись. Слушай, а почему бы и тебе не приехать к нам? Если не сейчас, так хоть в июле или августе? Ты же не будешь торчать там у себя все лето?

– Даже не знаю, что ответить, – призадумалась я. – Как угадать заранее, что тебя ждет впереди… Может быть, и приеду.

– Ладно, будем считать, что приглашение ты получила. Приезжай, когда захочешь, можно без предупреждения. Бабушка будет рада.

– Договорились!

Мы подошли к Танькиному дому и остановились у подъезда. Дом сиял яркими окнами, откуда-то доносился веселый мотивчик, на безоблачном темно-синем небе проглянули первые звезды. Мимо нас прошла в обнимку какая-то парочка. Одуряюще пахла сирень. Начинались славные летние вечера, просто созданные для романтических встреч. И я была искренне рада за Незванову.

– Ну, удачи, – она похлопала меня по плечу. – Желаю хорошего отдыха, и давай договоримся, не ищи больше приключений!

– Ладно, не буду, разве что если они сами меня найдут! – улыбнулась я, и мы крепко обнялись. – Счастливого тебе пути!

Таня на прощание махнула рукой и поднялась на крыльцо, звеня ключами. Я пошла было своей дорогой, но через три шага обернулась и крикнула:

– Тань, подожди! Тебе в последнее время ничего не снилось… такого?

Она молча покачала головой и скрылась в подъезде.

…Здесь царила мертвая тишина. Унылая серая мгла окутывала степь мутным туманом. Сюда не проникал небесный свет – все терялось в полумраке, куда более тоскливом и безнадежном, чем полная темнота. Здесь не было даже ветра – эта степь напоминала мне унылую комнату без окон, освещенную лишь тусклым-тусклым ночником.

Мне было видно только клочок земли под ногами – иссохшие, крошащиеся комья, мертвая выжженная стерня да пара камней, торчавших из земли. И дорога. Широкая черная дорога, проходившая в нескольких метрах от меня, вела вперед и куда-то вниз, где полумрак переходил в кромешную тьму.

Она была страшной, эта дорога. Сам вид ее заставлял кровь леденеть в жилах, хотя я и не могла найти этому объяснения. Но казалось, если я ступлю на нее, то сразу же упаду замертво.

И вдруг… Темная, едва различимая в полумраке фигура возникла на дороге незаметно и неспешно прошла мимо меня – туда, где сгущался мрак. На секунду я напрягла зрение – но всего лишь на секунду. Потому что никакой туман и никакие адские силы не помешали бы мне разглядеть милые сердцу черты, узнать эту походку и наклон головы… Боже мой, это действительно был он… Человек, которого я любила. И которого уже отчаялась увидеть.

Я хотела броситься к нему… но так и не решилась сделать даже шаг к страшной черной дороге, по которой он шел. Шел как во сне, опустив глаза и совершенно не замечая меня.

Я замахала руками, стараясь привлечь внимание, набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Слова застряли в горле; извечную тишину этого места нарушить, видимо, было невозможно.

Он прошел мимо, так и не глянув в мою сторону. Теперь я видела его со спины – до боли знакомый силуэт, который шаг за шагом все уменьшался, сливался с серым туманом.

Сейчас он исчезнет, растворится во мраке, и я больше никогда его не увижу. Теперь уже действительно никогда. Сегодня – я это знала – мне был дан единственный шанс что-то изменить. Единственный и последний.

Я сорвалась с места и со всех ног, насколько позволяла эта враждебная мертвая земля, побежала вдоль дороги. Но с каждым шагом полумрак вокруг меня становился все темнее и непрогляднее, тело охватил холод, медленно, но неуклонно отбирая силы.

В конце концов я остановилась, едва держась на ногах. Сил бежать уже не было, кровь в жилах, казалось, стала льдом, меня захлестнуло отчаяние…