Главные силы царя с ним самим были окружены на реке Прут 200-тысячным войском османского визиря. Отрезанным от продовольствия русским оставалось лишь сдаться, однако Петр хитрой дипломатией и подкупом склонил визиря к миру. Говорили, что сопровождавшая Петра Екатерина отдала туркам все свои драгоценности в качестве «бакшиша». Царь вернул туркам ранее взятый Азов и разрушил Таганрог, после чего было заключено очередное перемирие с турками.

Даже унизительное поражение не заставило Петра забыть о своем любимом детище – новом городе на Неве. Созданный по замыслу Петра I, Александро-Невский монастырь на долгие годы стал центром духовной жизни Санкт-Петербурга. Первое упоминание о новом монастыре относится к 1710 г., когда царь выбрал для него место. Строительные работы начались в феврале 1712 г., а уже через год на берегу небольшой Черной речки появилось первое здание – деревянная церковь «во имя Благовещенья».

Именно от этой даты ведется официальная летопись Александро-Невской лавры. К 1714 г. построили монашеские кельи, еще через несколько лет появился каменный монастырский городок.

Вернувшись с Балкан в Россию, Петр продолжил боевые действия на северном фронте. Русские войска заняли почти всю Финляндию. 5 июля 1714 г. русская эскадра при личном участии Петра разбила шведский флот при мысе Гангут (юго-запад Финляндии), заняв Аландские острова, откуда можно было грозить шведской столице Стокгольму. Пунктуальные и вымуштрованные шведы собирались, как это было заведено, сначала выстроиться в боевую линию, а потом уже начать сражение. Русские не стали дожидаться общего построения и просто расстреляли шведские корабли.

К военной коалиции против Карла XII присоединились Англия и Пруссия. Русские войска сражались вместе с союзниками в Северной Германии, взяв там немало вражеских крепостей, и к 1716 г. окончательно вытеснили шведов с южного берега Балтики.

Петр I удерживал теперь большую часть Финляндии, Курляндию, Эстляндию, оказывал ощутимое влияние на дела Польши и северогерманских Мекленбурга и Голштинии. Такая мощь России впервые вызвала опасения и недоверие у европейцев. Северную войну поначалу было решено продолжать совместной высадкой союзников на южном берегу Швеции, но из-за возникшей взаимной недоброжелательности эта экспедиция не состоялась. Сильная Россия и тогда уже была не нужна Европе.

Рассорившись с союзниками, Петр I решил круто сменить фронт в Северной войне: сблизиться с прежним заклятым врагом Карлом XII и его союзницей Францией и начать борьбу со своими же недавними друзьями. В 1717 г. царь был с почетом принят в Париже, где, приветствуя малолетнего короля Людовика XV, взял его на руки и провозгласил:

– Всю Францию держу я на руках своих!

Карл XII тем временем завязал дружественные переговоры с русскими на Аландских островах. Дело шло к созданию русско-шведской коалиции против Польши и Дании. Карл хотел возместить себе потерю Прибалтики захватом у датчан Норвегии, и Петр соглашался помочь ему в этом.

Замыслы расстроились после неожиданной смерти Карла XII, погибшего в 1718 г. от случайного выстрела при осаде норвежской крепости Фредрикстен. Шведский престол перешел к его сестре, Ульрике-Элеоноре. Новое правительство заключило мир с германскими противниками и Данией, прервало переговоры с Петром и возобновило борьбу с русскими. Но Швеция была уже вконец истощена.

В 1719 и 1720 гг. полководцы Петра I устроили несколько вторжений в Швецию со стороны моря, разорив даже окрестности Стокгольма. 30 августа 1721 г. на переговорах в финском городке Ништадте был заключен русско-шведский мир: Северная война завершилась. По договору Швеция уступила России Лифляндию, Эстляндию и берег Финского залива. Петр вернул шведам Финляндию и уплатил два миллиона ефимков.

Война, длившаяся 21 год, превратила Россию в сильнейшую державу европейского севера. На празднованиях по поводу ее окончания Петр I принял императорский титул.

Северная война имела не только внешнеполитическое значение: она оказала сильное влияние и на внутреннюю жизнь России, предопределив ход многих реформ Петра. Во время Северной войны царем была создана новая постоянная рекрутская армия. К моменту Ништадтского мира в ней насчитывалось около 200 тысяч регулярных войск и 75 тысяч иррегулярных казачьих. Не располагавшее ранее морскими силами Российское государство теперь имело флот из 48 линейных кораблей и 800 мелких судов с экипажами общей численностью 28 тысяч человек.

Произошли значительные перемены и в личной жизни Петра. В 1703 г. Петр I встретил 19-летнюю Катерину, в девичестве Марту Скавронскую, захваченную русскими войсками как военную добычу при взятии шведской крепости Мариенбург. Петр забрал бывшую служанку из прибалтийских крестьян у своего друга и помощника Александра Меншикова и сделал ее своей постоянной любовницей.

В 1704 г. Катерина родила первенца, названного Петром, в следующем году Павла (вскоре оба умерли). Еще до законного брака родились дочери Анна (1708) и Елизавета (1709).