Одна из древнейших и богатейших стран Востока не могла не стать объектом внимания европейцев. С тех пор как в конце XV в. берегов Индии достигла экспедиция португальского мореплавателя Васко да Гамы, эта страна притягивала европейских завоевателей. Уже в XVI в. некоторые прибрежные территории Индии были заняты португальцами, затем в страну стали проникать голландцы, французы, англичане.

Осада крепости войсками Акбара

Этот процесс облегчался тем, что в Индии не существовало единого государства. Небольшие местные княжества поддерживали между собой торгово-хозяйственные связи, но они не могли создать единого сильного войска, способного противостоять натиску извне. Правда, северные области Индии в 1206–1536 гг. формально были объединены под властью правителей Делийского султаната. Но эта власть была недостаточно прочной, к тому же в Делийском султанате господствовал ислам, который никак не смог бы объединить большинство индийцев, сохранявших приверженность индуизму.

С чем, по-вашему, связано то, что индийские княжества, как правило, только оборонялись от захватчиков, а наступательных войн (в отличие от своих соседей) практически не вели?

В 1526 г. там же, на севере Индии, возникает государство Моголов. Так называли его сами индийцы и европейцы, считавшие правителей нового государства монголами (моголами). На самом же деле из Средней Азии через афганские горы в Индию пришли не столько монгольские, сколько тюркские племена.

Основателем династии Моголов был Бабур, потомок знаменитых завоевателей Чингисхана и Тимура. Ему удалось захватить лишь Делийский султанат, а его внук Акбар (1556–1605) завоевал огромные территории Северной и Центральной Индии, а также Афганистан. Акбар ввел систему единой централизованной власти, жесткое налогообложение, осуществил военную реформу. Именно в правление Акбара государство Моголов стало империей Великих Моголов.

При потомках Акбара границы империи продолжали расширяться, и к концу XVII в. включали в себя уже почти всю Индию. В империи процветали торговля и ремесла, ее города украсили прекрасные здания и храмы, в которых сочетались традиции мусульманского и индийского зодчества. Но при падишахе (правителе) Аурангзебе (1658–1707) обозначились признаки распада империи. Хотя сами Моголы были мусульманами, Акбар и другие падишахи не ущемляли индусов в правах. Фанатичный же суннит Аурангзеб притеснял не только индусов, но и шиитов. В империи начались восстания, и на рубеже XVII–XVIII вв. от нее стали отделяться многие провинции.

К тому времени значительно усилилось европейское влияние в Индии. Основанная в 1600 г. английская Ост-Индская компания почти вытеснила из крупных городов Индии португальское и голландское купечество. В XVIII в. она повела активное наступление на позиции Франции. Правители распадавшейся на глазах империи Великих Моголов могли лишь безучастно наблюдать за этой борьбой.

Могло ли что-либо помочь индийцам сплотиться перед натиском европейцев? Могли ли сыграть такую роль ислам или индуизм?

Представители английской Ост-Индской компании в течение XVII в. обосновались в ряде городов Индии, прежде всего в портовых. Наиболее важный из них, Калькутту, англичане даже основали сами (1690), сразу же построив там и мощную крепость. В городах Ост-Индская компания создавала свои фактории, при которых были и военные гарнизоны, служившие компании: выплата жалованья войскам игла из ее казны.

К середине XVIII в. серьезно обострилось соперничество между двумя Ост-Индскими компаниями, английской и французской. Обе они предпочитали не перевозить в Индию войска из Европы, а формировать их из индийцев-наемников – сипаев. Источником пополнения сипайских войск были в основном наиболее бедные слои индийского населения. Возглавляли и обучали сипаев офицеры-европейцы.

Итог англо-французской борьбе за Индию подвела Семилетняя война (1756–1763). Успех сопутствовал англичанам. В 1757 г. они одержали впечатляющую победу в битве близ городка Плесси, когда 900 английских солдат и 2 тыс. сипаев разгромили 70-тысячное бенгальское войско, союзное французам. Сражение при Плесси продемонстрировало огромный разрыв в качестве вооружений и уровне военного искусства между армиями Европы и стран Востока.

Калькутта, штаб-квартира английской Ост-Индской компании

По результатам Семилетней войны все владения Франции на востоке Индии (кроме пяти прибрежных городов) перешли к англичанам. Ост-Индская компания стала «хозяйкой» значительной части Индии и продолжала расширять свои владения. Но формально в ряде княжеств власть оставалась за местными раджами. Это сохраняло видимость независимости страны и довольно долго защищало англичан от серьезных конфликтов с населением.