Жорик истошно выл, пытался отнять ногу, пытался подняться, колотил Максима кулаками по голове. Но тот не отпускал. Отпустить ногу означало проиграть и умереть. Но силы были слишком неравными – дюжему Жорику все же удалось нащупать на земле обломок кирпича и несколько раз огреть Максима по голове не кулаком, а этим обломком. Максим на миг ослабил хватку, Жорик дернулся и так смог высвободить окровавленную ногу. Боясь, что Максим опять вцепиться в него зубами, Жорик быстро вскочил и с силой швырнул обломок прямо Максиму в голову. Обломок прошел вскользь и сделал глубокую ссадину на голове. Этот удар не причинил Максиму серьезного вреда, но помешал ему встать.

Тогда Жорик начал добивать лежащего врага. С перекошенным от боли и ярости лицом он опирался на поврежденную ногу, а здоровой наносил удар за ударом.

– Ах ты, падла! – вопил Жорик. – Ах ты, собака ментовская! Так тебе! Кусаться он будет! Так!

Один из ударов пришелся в подбородок, и Максим отключился.

Жорик еще долго не мог остановиться и продолжал бить даже тогда, когда понял, что Максим без сознания.

– Вот сука, чуть ногу мне не прокусил, – сказал он и отошел от окровавленного тела. – Эй, Сашок! – позвал он одного из своих подручных.

– Что, Старый? – отозвался тот.

– Ничего! Больно мне! – взвизгнул Жорик. – Тут где-то водка была, – добавил он уже спокойнее. – Неси быстрее. Рану полить спиртом надо. Вдруг эта ментовская собака заразная!

Он в последний раз повернулся к лежащему Максиму и смачно плюнул в его сторону.

6

Когда Максим пришел в себя, была уже глубокая ночь. Страшный холод пронизывал тело. Горели легкие, раскалывалась голова. Пальцев рук он не чувствовал.

Максим охнул и с трудом сел. Поднес к глазам руки. Пальцы были на месте, только очень замерзли. Максим потрогал окоченевшими пальцами голову, стараясь понять, сильно ли ей досталось. Но он ничего не понял – пальцы утратили чувствительность.

Он долго приводил в чувство пальцы, поднося их ко рту и согревая дыханием. Много раз срывался на сильнейшие приступы кашля. Во время таких приступов из глаз Максима непроизвольно текли слезы. Было очевидно, что несколько часов, которые он пролежал на мерзлой земле, очень ослабили организм и усилили болезнь.

Наконец пальцы отогрелись, к ним вернулась чувствительность. Максим вновь ощупал голову. Голова была в шишках, ссадинах и в запекшейся крови. Но кости черепа, кажется, не были сломаны нигде.

– До седины дожил, а бить ни фига не умеет, урод! – пробормотал Максим и попытался встать с земли.

Встать получилось не сразу и только тогда, когда Максим использовал как костыль подвернувшуюся под руку палку.

Очень медленно, шаркая ногами и постанывая при каждом шаге, Максим приблизился к палатке Жорика. Отодвинул кусок тряпки, прикрывавшей вход, и заглянул вовнутрь.

Очевидно, Жорик не только обработал ногу водкой, но и выпил досыта. Теперь извечный враг Максима спал богатырским сном, повернувшись головой к входу в палатку. Жорик сильно храпел, но этот храп не мог разбудить даму, которая ночевала рядом – очевидно, и она была пьяна. Телевизор в углу палатки работал – Жорик и его дама заснули, забыв выключить ценный электроприбор. В телевизоре кто-то пел, но что это была за песня, Максим понять не мог – Жорик храпел слишком сильно, заглушая все остальные звуки. Богатырская грудь равномерно вздымалась и опускалась, храп разносился по спящему городку бездомных, и Максим видел, как движется кадык на красном, беззащитном горле его старого врага.

– Сейчас, Жорик, сейчас, – пробормотал Максим.

Он отошел от палатки на пару шагов и, тихо охнув, опустился на корточки. Максим искал что-то острое и был уверен, что найдет – на свалке всегда много острых предметов. Вскоре его рука нащупала кусок толстого стекла, формой напоминающий изогнутый клинок.

– О, это то, что нужно, – пробормотал Максим.

Он вытащил из кармана грязную тряпку, которая часто заменяла ему носовой платок. Потом обмотал один край осколка платком – наподобие ручки. Теперь стекло вместе с тряпкой напоминало нож. Максим повертел его в руках. Самодельное орудие блеснуло в тусклом свете луны, и напомнило Максиму другой нож, тот нож, которым он много лет назад трижды ударил Длинного…

Было уже за полночь, когда к палатке Жорика тихонько подошли Стас и Пимен.

Рядом с палаткой сидел Максим. В руках у него был устрашающего вида самодельный тесак, изготовленный из куска стекла и тряпки. Максим неотрывно глядел на него, медленно перекладывая то в одну руку, то во вторую.

Из палатки доносился ровный, размеренный храп спящего Жорика.

– А, ты очухался! – радостно прошептал Пимен. – А мы… того… пришли поглядеть, как ты тут.

– Вдруг тебе надо чего! – добавил Стас.

– Спасибо, ребятки, – ответил Максим, не переставая рассматривать свое оружие.

Пимен и Стас подошли ближе.

– Никогда бы не подумал, что ты и Старый – одноклассники! – сообщил Пимен. – Ты выглядишь намного старше!

– Будто его папашка! – добавил Стас.

Максим пожал плечами – ему было все равно.

– Классное перо! – шепотом сказал Стас, указывая на оружие Максима.

– Ты решил его замочить? – уточнил Пимен, кивнув в сторону палатки. – Молодец! Знаешь, он еще та сволочь!

– Знаю, – ответил Максим и посмотрел на своих новых приятелей странным взглядом. – Давно знаю.

– Так чего ты ждешь?! – воскликнул Стас.

Максим едва заметно пожал плечами и ничего не ответил.

– Ты, это… – начал Пимен. – Ты не бойся! Мы тебе поможем его в одну ямку отволочь – здесь не далеко! Прикидаем тряпьем и пакетами, а утром его машина мусором закидает, и все – вечная могила!

– Его не станет никто искать! – добавил Стас. – Всем без него только лучше станет. Даже его бабе!

– Это наверняка, – согласился Максим. – Бабам с ним всегда трудно было.

– Ты, это… не тяни! – сказал Пимен. – Если проснется, так мы втроем его не уделаем!

– Не проснется, – сказа Максим. – Смотрите!

Он просунул руку вглубь палатки и шлепнул Жорика по щеке. Стас и Пимен обмерли, но Жорик не проснулся. Его богатырский сон не могла нарушить такая мелочь, как пощечина.

– Ну ты даешь! – восхищенно прошептал Пимен.

Максим еще раз посмотрел на своих молодых приятелей, и вдруг закашлялся. Не меньше трех минут он кашлял, сплевывая на землю кровавые сгустки.

– Это туберкулез, – тяжело дыша, сказал он, когда приступ кашля прошел. – Все в груди горит.

– Я думаю! – сочувственно заметил Стас.

– Мне скоро туда, – сказал Максим, поглядев на небо. – Очень скоро. Скоро Бог спросит у меня, как я распорядился жизнью, которую Он мне подарил. Что я Ему скажу?

Стас и Пимен переглянулись и лишь неуверенно пожали плечами.

– Плохо я своей жизнью распорядился, – сказал Максим. – Все чего-то добивался, куда-то стремился… Видно – не туда я стремился, ребятки, иначе не оказался бы здесь, на помойке. Много плохого сделал, ребятки, очень много! Вроде бы и злым не был, а по дурости столько дерьма натворил! – он коротко, резко кашлянул и сплюнул на землю вязкий кровавый сгусток. – Сейчас я вспоминаю свою жизнь, – продолжил Максим, – и вижу, что, когда нужно было сделать важный выбор, я всегда выбирал неправильно. Вот и теперь мне нужно сделать важный выбор, – он кивнул в сторону палатки. – Мне скоро умирать, и это выбор – уж точно самый последний из важных. А может, важнее этого и не было ничего в жизни!

Максим замолчал, глядя в землю.

Стас и Пимен недоуменно переглянулись.

– Скажи, Старый правду говорил? – спросил Пимен. – Ты убил лучшего друга из-за «бабок»? Ты за это сидел?

– За это, – кивнул Максим. – Только я его не убил, а тяжело ранил. Но сейчас он, наверное, уже умер. Мыслимо ли дело – такие раны!.. Он был хорошим парнем, настоящим другом. И он не простил меня, конечно, – разве можно такое простить?! Я и сам себе этого не прощу никогда. Эх, если б было можно все вернуть назад!..

Максим замолчал.

Молчали и Стас с Пименом.

Наконец, Максим заговорил опять.

– Мне скоро к Богу, на Суд, – сказал он. – Никакого добра я за собой не помню, зло только. И думаю, что с меня достаточно зла, ребятки! Достаточно того, что я уже сделал. Не хочу больше! Не хочу я идти на Суд к Богу со свежей кровью на руках, нет, не хочу!

Он посмотрел на Стаса и Пимена, желая увидеть в их лицах понимание.

Но они лишь остолбенело глядели на него.

– Может, Бог учтет это? – Максим кивнул в сторону палатки Жорика. – Может, Он посчитает добром то, что я один раз в жизни поступил правильно?! Я ненавидел Жорика всю свою жизнь, мог его убить, – он посмотрел на свой нож. – Но – не убил! Хотел убить, очень хотел, но все же – не убил?!

Максим широко размахнулся и выбросил свой самодельный нож в темноту. Где-то жалобно звякнуло разбивающееся о камень стекло.

Кряхтя и охая, Максим поднялся.

– Пойду я, ребятки, – сказал он. – Нельзя мне здесь оставаться.

– Нельзя, – согласился Пимен.

– Вернешься на вокзал? – спросил Стас.

– Наверное, – пожал плечами Максим. – Счастья вам, ребятки! Я рад, что познакомился с вами.

Максим вздохнул и, тяжело опираясь на палку, зашагал в темноту.

Вслед ему доносился мерный богатырский храп Жорика.

7

Холодным январским днем в Кировский райотдел милиции города Днепропетровска приковылял грязный и оборванный старик. Старик пошатывался на нетвердых ногах, постоянно держался рукою за болевшую грудь и чудовищно вонял.

– А ну, чучело, пошел отсюда! – такими словами встретил старика молодой сержант с автоматом, охраняющий проход в дежурную часть.

«В мое время милиционеры с автоматами на входе не сидели», – подумал Максим, но ничего не сказал – любое лишнее слово могло вызвать получасовый приступ удушающего кашля.

– Мужики, я бомж, бродяга, – прошептал он. – Заберите меня «на бомжатню».

– Чего? – крикнул из-за стекла дежурный. – Витек, чего он бормочет?

– В Изолятор Временного Содержания просится! – сказал автоматчик дежурному.

– Мужик, ты что – рехнулся?! – обратился дежурный к Максиму.

Максим набрал в грудь побольше воздуха и, превозмогая боль, ответил так громко, как только смог.

– Я бродяга. Вы меня можете посадить на месяц за бродяжничество, я знаю!

– В Изоляторе нет места, – сказал дежурный. – Весь второй этаж, где держат бомжей, переполнен.

– Мужики, – сказал Максим умоляюще. – Пожалейте меня. Я очень болен, я умру на улице!

– В Изоляторе не топят, – сказал молодой сержант; в его глазах было сострадание. – Правда, дедуля! Я вчера конвоировал туда людей, я знаю – там холодно.

– Это все равно, – прошептал Максим, пошатываясь от слабости. – Там лежак и одеяло. Я хочу умереть на кровати, а не на земле!

Тут он зашелся оглушительным долгим кашлем.

– Отвернись, дед! – прокричал дежурный. – В сторону кашляй!

Максим отвернулся.

Приступ кашля продолжался долго.

Сержант с автоматом и дежурный молча наблюдали за ним.

– Мужики, я в прошлом ваш коллега, – сказал Максим, когда кашель прошел. – Правда, я когда-то работал техником-криминалистом. Пожалейте меня в память об этом. Отправьте меня в тюрьму!

– Тебе, дед, в тубдиспансер надо! – сказал дежурный.

В то, что Максим когда-то был милиционером, он не поверил.

– А меня туда возьмут – без паспорта, без денег? – прохрипел Максим. – Я даже справку об освобождении потерял!

– Нет, не возьмут, – сказал дежурный. – Но и в Изолятор не возьмут тоже – нам запрещено привозить туда туберкулезников. Эпидемия в стране!

Максим оторопело уставился на дежурного. Ноги подкашивались, голова кружилась.

– Это правда, дедушка, – сказал автоматчик, поглядывая на Максима с жалостью. – По новым правилам мы сначала делаем человеку флюорографию, а потом везем в Изолятор, если у него нет туберкулеза. А у тебя – туберкулез, это и без рентгена видно.

– А что вы делаете с туберкулезными? – спросил Максим.

– Везем в тубдиспансер, – сказал дежурный. – Только там нет мест. Настоящего преступника мы, может быть, как-то и устроили бы, а простого бродягу – нет. Иди, дед, не заванивай помещение. Мы ничем не можем тебе помочь.

Максим вышел из райотдела совсем опустошенным – разговор с бывшими коллегами отнял у него последние силы. Он подошел к ближайшему дереву и грязным кулем сел под него.

Ему было совсем худо: после того, как он полежал, избитый, на промерзшей земле, его болезнь прогрессировала со страшной силой. Периодов без боли больше не было, появилась непрекращающаяся тошнота, и Максим чувствовал – через несколько дней он непременно умрет. Последние два дня он не мог есть; если и откусывал кусок хлеба, то через миг извергал съеденное обратно. Нет, о выздоровлении или хотя бы облегчении состояния не могло быть и речи. Максим смирился со скорой смертью и жаждал лишь одного – умереть на кровати.

Прошел час, прежде чем он встал и заковылял прочь от райотдела. Медленно и бесцельно он брел между домами, пока вдруг не оказался на задах какого-то продовольственного магазина, причем служебная дверь почему-то была открыта. В дверном проеме не было видно никого, и в затухающем мозгу Максима вдруг сложился план.

Воровато оглядевшись, он вошел в дверь, прошел, ни с кем не столкнувшись по какому-то коридору, и вдруг очутился в большом зале среди продовольственных товаров. Охранники, продавцы и посетители сразу же заметили грязного бомжа, но отреагировать не успели. Максим схватил то, что подвернулось под руку – толстый колбасный батон – и вгрызся в него зубами.

– Что ты делаешь, придурок?! – закричал охранник, подбежав к Максиму.

– Вызывайте милицию, – захрипел Максим. – Я вор! Я украл у вас колбасу!

Охранник, искривившись от отвращения, схватил Максима за шиворот и поволок на улицу тем же путем, каким Максим попал в магазин. К нему присоединился еще один охранник. Вдвоем они выволокли упирающегося из последних сил Максима на улицу и швырнули на холодную землю. Максим охнул – он сильно ударился и без того больной грудью. Вслед за Максимом на землю полетел испорченный кусок колбасы.

– Жри, бомжара, – сказал один из охранников. – И не вздумай еще раз припереться – костей не соберешь!

– Мужики, – умоляюще просипел Максим. – Я ведь вас обокрал! Вызовите ментов!

– Охота была из-за такой вонючки возиться, – охранник сплюнул на землю. – Еще раз повторяю – не вздумай сюда возвращаться.

– Мужики, пожалейте, – взмолился Максим. – Я – вор! Я хочу в тюрьму! Я хочу умереть на кровати, под крышей. Мужики, пожалейте – я ведь тоже человек!

В ответ ему раздался хохот.

– Ползи отсюда, человек, а то насморк подхватишь!

Охранники ушли. Дверь захлопнулась.

Максим полежал несколько минут, потом подполз к колбасе. Потрогал ее, понюхал – колбаса была вроде бы свежей, но есть ее он не мог. Тогда он прополз несколько метров по направлению к мусорному баку. Встать и пойти было уже не возможно, да он и не хотел идти. Последнее, что побуждало его к действию – надежда на смерть под крышей, угасла в нем. Он полз к баку бездумно, как в бреду. Возможно, им двигало то же, не до конца осознанное желание, которое побуждает больных животных перед смертью забиваться в укромные углы – испустить дух подальше от чужих глаз. Добравшись до бака, он свернулся калачиком, и подумал, что больше никуда отсюда не двинется.

Огонь, родившийся в груди, захватывал его полностью – теперь пылали и живот и голова. Красные круги проносились перед глазами, в ушах звенело. Боявшийся смерти раньше, теперь он хотел лишь одного: чтобы смерть пришла как можно быстрее и освободила его от боли. Он даже пытался ускорить процесс умирания – приказывал себе умереть, пытался волевым усилием провалиться в небытие, но напрасно – небытие не наступало.

Он не обратил внимания на то, как по двору проехала потрепанного вида «Газель» и как она остановилась, потому что из «Газели» его заметили. Как сквозь туман, он увидел, как высокий человек в рясе священника с пышной белой бородой подошел к нему и долго стоял над ним.

– Да, Макс, здорово же тебе досталось, – прозвучал откуда-то сверху голос Длинного.

«Умираю, наконец-то умираю!» – подумал Максим.

Он был уже без сознания, когда священник и водитель «Газели» погрузили его в машину и куда-то увезли.