Ну вот: скоро уже - за вон той горкой на горизонте - нужный поворот. Съедешь с Большой тропы мёртвых, завернёшь за эту горку, тут-то и закончится древняя земля Цанц, а под копытами мало-помалу зачавкает варварская Отшибина. Тупоголовые карлики (и толстопузые, что в данном случае важнее) - те, ясное дело, считают, что их Отшибина уже давно началась. Как же: они и саму землю Цанц рады включить в Отшибину - не подавятся. Находясь в оболочке Чичеро, они об этом как раз и вещали на аудиенции у Цилиндрона.

Правда же - как раз в обратном: Отшибина была включена в землю Цанц силой витязей Лугового королевства, протянувшегося от Великого Дрона на север до скалы Глюм, на восток - аж до земель варварской Эузы, на юг - до великих лугов Гуцегу, а на западе граничившего с Менгом.

Конечно, Луговое королевство с центром в Дроне в этих границах просуществовало недолго. Силы брутальной Эузы отбили восточные Земли вплоть до Нижней Отшибины, земли вокруг скалы Глюм забрали великаны, пришедшие из Менга, великолепные луга Гуцегу тоже в итоге пришлось отдать - местным сателлитам земли Карамц. Но и в урезанном своём виде королевство было славно и величаво; вся земля Цанц и основная часть Отшибины принадлежала ему - аж до войны за установление Порогов Смерти.

Ну, в этой-то войне не уцелело ни одно королевство. Им поневоле пришлось войти в состав Западно-Человеческой империи, либо насильно включиться в империю Восточно-Человеческую, весьма неразборчивую в методах противостояния Великому делу Смерти. И граница империй - вот незадача - прошлась как раз и по земле Цанц, и по Отшибине. И коль скоро и та и другая земля несколько раз переходила из рук в руки, карлики, понятное дело, успели позабыть, кто их хозяин, и мечтают иметь дело напрямую с Мёртвым престолом.

Такова подлинная история. Отшибинофил Гру, надо полагать, излагает её своим любимым карликам как-то иначе - интересно будет послушать!

Глава 16. Страна багровых сечь

– А знаете ли вы, дети Великого народа, что мир наш сотворён задолго до появления мёртвого и живого человечества...
– высоким и надтреснутым голосом произнёс магистр Гру, закатывая свои маленькие глазки под тяжёлые веки. Обращался он почему-то исключительно к четырём карликам, сидящим прямо перед ним, хотя в аудиториуме находилось также трое некромантов из Цанца, а также посланник Смерти Дрю из Дрона. Последний специально испросил позволения присутствовать на утренней лекции великого магистра.

– ...и структура нашего мира - ярусная. Ярусов же насчитывается три: небесный ярус (наверху), земной ярус или здешний мир (посредине), подземный ярус (внизу). И должен вам сказать, что в ярусности мира предстают также и уровни существования человека: Предрождение (небесные замки); Наземная жизнь (здесь); Посмертье (мировое подземелье)...
– наверное, каждая лекция Гру начиналась с этих азбучных истин.

Дрю слушал рассеянно, больше наблюдая за реакцией карликов и некромантов - восторженно-почтительной к каждому звучащему слову. Ну конечно, здесь-то, на мировом отшибе, никто не слышал ни пламенных речей Алкана из Приза, ни обстоятельных произречений Крюйда из Винда, ни даже сбивчивой скороговорки Ульма из Цига.

– ...о небесном ярусе современная некрософия не может утверждать чего-либо определённого. Известно, что замки этого яруса существовали очень давно и послужили прототипами для строительства земных замков. Но кто живёт в этих замках, и отчего они не падают на землю - на сегодняшний день нам неведомо.

– Но скажите, великий магистр, почему же тогда обитателей этих воздушных замков зовут Предрождёнными?
– спросил один из карликов.

– Это название условно, добрый Рюмп, - ответил ему Гру.
– Никто не может определить, в каком отношении обитатели этих замков находятся к жизни и посмертию. Явно лишь одно - летающие по небу - не живы в наземном смысле и не мертвы в смысле подземном.

Лекция Гру, как постепенно понял Дрю из Дрона, не имела чёткого предмета. Магистр изрекал какие-то сведения, почерпнутые из собственных же многотомных сочинений, слушатели этими сведениями удовлетворялись.

– Зато о подземном ярусе нам известно гораздо больше, хотя сама возможность общения между его обитателями и наземными жителями открылась исторически недавно - всего-то каких-нибудь четырнадцать веков назад.

– Ого!
– ахнул кто-то из карликов.

– Из Священных текстов, найденных в тайных библиотеках жрецов Эйранских гробниц, следует, что обитатели подземелий - это не кто иной, как множественная, бессмертная и безымянная Шестая тварь, созданная Шестым божеством, творившим мир. Люди же, заселившие мир наземный, являются потомками смертной и дробящейся Седьмой твари, сотворённой Седьмым божеством. О том же свидетельствуют и тексты Цилиндиана...

О новейших исследованиях Крюйда, которые позволили существенно пересмотреть устаревшие взгляды Цилиндиана на взаимоотношения живого и мёртвого, магистр Гру, конечно, не в курсе.

– Спуск в глубочайшие слои подземного яруса, где находится знаменитый Мёртвый престол, позволяется лишь избранным из множества людей, вошедших в посмертие. Это право даруется лишь управителям земных владычеств Смерти, некромантам высших степеней посвящения, а также - всем рыцарям Ордена посланников Смерти. Из присутствующих, стало быть, к Мёртвому престолу подходили только я, да ещё посланник Дрю из Дрона. К сожалению, ни я, ни он не уполномочены рассказывать непосвящённым, что мы там видели и о чём беседовали с Владыкой Смерти. Могу лишь сказать, что спуск в Подземелье - это особое многолетнее путешествие, трудное, но захватывающе интересное и прекрасное.