Дрю из Дрона кивнул.

– Я не знаю, что и думать, - признался Гру, - происходящее меня тревожит. Уж не случилось ли чего, думаю я. Хотя... что же может случиться с самим Владыкой?

– Наверное, нужно проверить. Спуститься в Нижние чертоги, к Мёртвому престолу...
– взволнованно пробормотал Дрю, терзаемый неясными догадками.

– Кому нужно? Вам? Мне? Вы же знаете, как долго туда спускаться, а у нас с вами - дела в этом мировом ярусе. Ведь так?

– Да, конечно, - согласился Дрю.
– Я тоже думаю, что есть, кому проверить, что случилось с Владыкой. Но только сможет ли проверивший связаться с нами?

– Я надеюсь, что Владыка с нами ещё свяжется. Ведь он же вечен. Если это не так, тогда всё теряет смысл. Может, это - какое-то нам испытание.

Испытание?
– подумал Дрю. Тоже маловероятно. Пора испытаний для вступивших в Орден посланников Смерти давным-давно прошла. Каждый в Ордене не раз доказал свою преданность Владыке.

– Слишком прекрасна надежда на то, что это только испытание!
– с нажимом произнёс посланник.

– Но потеря надежды обойдётся дороже, - парировал некромант.
– Я думаю, что нам остаётся одно: делать своё дело, следуя долгу, и ждать, когда на него последует недвусмысленная реакция Владыки. Даже если ждать придётся долго.

– Даже если дело будет уже сделано? Полно, Гру, в чём состоит то дело, для которого вами привлечены отшибинские карлики?

– Подробностей я не могу сообщить, так как вы можете всему помешать, - признался Гру.

– Значит, следуя вашему пониманию своего долга, вы будете продолжать пытаться обманывать администрацию Цанцкого воеводства?

– Да, буду продолжать пытаться. Теперь вам понятны мои мотивы.

– Уж понятны. Но мне понятны и мои собственные мотивы. Сейчас, когда неясно, в чём состоит подлинное стремление Владыки, необходимо прекратить всякие сомнительные действия, грозящие бедами.

– Они лишь для вас сомнительны.

– Будьте покойны: инструкции, данные мне Владыкой Смерти перед периодом молчания, были также весьма определёнными. Я должен был присмотреться к происходящему в Отшибине и не допустить хаоса, который может отсюда последовать.

– Вы усматриваете хаос в моих действиях?

– Усматриваю.

– Что ж, во всяком случае, мы объяснились - и друг друга поняли. Надеюсь, в дальнейшем не возникнет нелепых взаимных обид, - в словах Гру была то ли надежда, то ли угроза, то ли обречённость...

* * *

Выйдя из аудиториума магистра Гру, посланник осмотрелся. Селение Квинт, в котором жил нижнеотшибинский мудрец, утопало в вечнозелёных кустах, удобных для того, чтобы в их непроглядной тьме спрятался не один десяток карликов.

Дрю из Дрона прошествовал по центральной и почти единственной улице Квинта от аудиториума к трактиру "Чёрный гусь", где он остановился. Боковым зрением посланник пытался уловить подозрительные движения в кустах, но нет - Квинт пока что не выказывал враждебности.

У трактира под навесом были привязаны две новых лошади. Одна из них, как с удовлетворением признал посланник, принадлежала старому Стрё, другая же осталось не узнанной, но почему-то ассоциировалась с некромантом Плю. Итак, все поняли, что Дрю из Дрона на верном пути, все прибежали к главарю жаловаться.

Зайдя в снятый им номер, Дрю понемногу расслабился, но снимать на ночь доспехов не счёл уместным. Всё-таки здесь - Отшибина, и законы некрократии тут многим не писаны.

Улёгшись прямо в доспехах на лежанку, посланник достал купленную ещё утром в книжной лавке "Историю Смерти" Гру. Пролистав её, с удивлением убедился, что она, по сути, представляет собой добросовестно переписанную "Историю мёртвых" Цилиндиана с добавлением больших кусков авторского текста, посвящённых конкретно Отшибине. Воистину, вся деятельность этого великого мудреца была посвящена прославлению здешней земли.

Желая извлечь из этой книги хоть что-нибудь новое о Живом Императоре, посланник сделал ещё одно любопытное открытие: магистр Гру сумел умолчать не только о Живом Императоре, но и обо всей его империи. "Варвары с Эузы" как сила, противостоящая воле Владыки Смерти, в тексте присутствовали, империя же - нет. Можно было ещё понять Цилиндиана, который в своём своде истории также империй не упоминал - ни одной из четырёх, ведь Цилиндиан был автором древним, творившим на рубеже Первой и Второй эпох. Но как было понять современника Восточно-Человеческой империи магистра Гру? Кто от него в ту пору, когда писалась книга (конец Второй эпохи, самое начало Третьей) требовал умолчаний и лжесвидетельств? Неужели Владыка Смерти? Воистину: прочитай труд историка и пойми наоборот - только не пропусти свой поворот!

Интересно, попала ли Восточно-Человеческая империя в десятитомную "Историю Отшибины"? А впрочем, не настолько интересно, чтобы покупать такую кипу дрянных книжонок. Империя попала в сегодняшнюю лекцию пройдохи Гру - и на том спасибо.

* * *

Ночью Дрю из Дрона никто не побеспокоил; он даже успел часок вздремнуть, не убирая руки с рукояти любимого полуторного меча. Наутро, однако, следовало поскорее убираться. Едва забрезжил рассвет, Дрю вскочил и спустился вниз. Общий зал трактира пустовал, у конюшни ошивался особенно противный карлик с крысиной мордочкой.