– Чем меньше неизвестных в уравнении, тем легче его решить. Ты можешь поговорить с Дамьеном?
– обратился он к Дюпону, - надо узнать, чего требует эта жаба с него.

Мишель задумался. Спросить-то можно... Но едва ли он получит ответ. Однако...

– Нужно пойти всем троим. Дамьен далеко не дурак, и если мы объясним ему ситуацию - он, если и не раскроет душу, мы ему, чай, не духовники, но прояснить что-то, может, и согласится.

Обдумав сказанное, Потье кивнул. В конце концов, чем они рисковали? Дамьен мог послать их к чёртовой бабушке, а мог и не послать. Пошлёт - ну, сходят они к чёртовой бабушке.

У конюшен они встретили отца конюха, который сказал им, что де Моро в дальнем овине - пошёл туда с полчаса назад. Сокурсники подошли по раскисшей от осенних дождей тропинке к овину, где хранился фураж для лошадей, Потье заглянул внутрь - и отпрянул. Сначала ему показалось, что Дамьен пытается взнуздать лошадь, но потом понял, что замахи кнута де Моро приходятся не по конской, но по его собственной спине. На плечах Дамьена алели багровые кровоподтеки. Потье содрогнулся, но Дюпон, не видя происходящего и держась на расстоянии от всего, связанного с лошадьми, окликнул Дамьена. Тот, как видел Гастон, отбросил кнут и накинул на плечи форменную куртку коллегии. Д'Этранж вообще ничего не заметил, глядя в землю и пребывая в препоганейшем настроении.

Тем временем де Моро, щурясь на свет, вышел из овина и с удивлением озирал сокурсников. Начало разговора пришлось взять на себя Гастону, хоть он и был несколько шокирован увиденным до этого и пребывал в состоянии легкой оторопи. Потье коротко обозначил для Дамьена сложившуюся ситуацию. Некий дворянин, имя которого называть ему не хочется, которого судьба в недобрый час свела с ними, весьма отягощает, по разным причинам, им существование. Не так важно, и они не намерены интересоваться, почему именно он, де Моро, проиграл ему поединок, но есть одно обстоятельство, которое, на их взгляд, ему нет резона скрывать. Что требует с него Лоран де Венсан за молчание? Деньги?

Выяснилось, что Дюпон рассчитал правильно. Одному Потье, равно как д'Этранжу или Дюпону Дамьен ничего не сказал бы, но, оглядев всех троих, понял, движет ими не праздное любопытство, но некий расчёт, при этом было очевидно, что сами они уже сумели договориться. Что он терял? Де Моро глянул в небеса, не взывая к Господу, но формулируя мысль.

– Сложно объяснить. Я предпочел бы платить. Но он ... ему нравится измываться, ничего не требуя. Он понимает свою власть и развлекается. Если бы он брал деньги - я, наверное, не так злился бы.
– Лицо Дамьена потемнело, - а что? Он с кого-то берет деньги?
– и, еще не договорив, повернулся к д'Этранжу, - с тебя?

Тот мрачно кивнул.

– Логично. А с тебя что, Мишель?

Тот объяснил. Дамьен расхохотался. Так вот почему Дюпон считает, как Фалес из Милета! Каждый день делать удвоенное задание... Однако, сам он предпочёл бы такую дань. Ну а чем расплачивается мсье Потье? До недавнего времени - дамокловым мечом, висящим над головой, пояснил тот, но с недавних пор, когда он стал praefect'ом studiorum, тот требует отличной успеваемости. Потье правит все его задания, изучил почерк мерзавца до тонкостей, переписывает все его работы, кроме математических, - тут он любезно поклонился Мишелю Дюпону, - короче, делает из дурака гения.

– Я сто раз предлагал тебе...
– Филиппа трясло, - сто раз говорил... Написал бы записку его почерком, не хочу, мол, жить, осознал свою мерзость и решил утопиться в болоте...

– И что дальше?
– издевательски вопросил Потье. Чувствовалось, что разговор дружков не нов, повторялся неоднократно и скользит ныне по наезженной колее, - написать-то нетрудно! Как сделать, чтобы он поступил по написанному?

Д'Этранж, вцепившись в волосы, застонал.

– Давно бы все рассказал бы отцу!
– устало бросил ему Потье.

– Да не могу я, это убьёт его, у него тогда приступ был, если бы не Дешан... все остальные руками разводили, хоронили, сволочи, - Филипп истерично завыл, - я все равно убью его, не знаю, как, но убью...

Было понятно, что убивать д'Этранж собрался не отца, а Лорана, но Дюпон был согласен с Потье - из него такой же убийца, как из старой подошвы - марципан. С его-то аристократической утончённостью - и вдруг убийство? Смешно. Да и убить-то, может, и просто, а что делать потом? Лгать всю жизнь? Утомительно и тягостно. Потье кивнул, соглашаясь. Такое душа не понесёт. Это нестерпимо. Дамьен тоже кивнул. Придушить-то гадёныша проще простого, а вдруг этот упырь будет потом являться ему по ночам и тревожить его сон? 'Надо молиться. Всем. Да избавит нас Господь от негодяя', - это подлинно праведное и кафоличное утверждение, прозвучавшее из уст Потье, поддержали все, кроме Дофина, мрачно смотревшего на стену конюшни и пробормотавшего, что он всё равно уничтожит вампира...

Тут, однако, их содержательная беседа была прервана отцом Симоном, позвавшим Дюпона к отцу Илларию, равно был отозван д'Этранж, которому подошла очередь дежурить в библиотеке. Потье получил возможность задать вопрос, который ему не хотелось бы задавать при посторонних. Может ли он узнать, что за монашеские истязания практикует его товарищ? Это закалка для турнира? Ответ ошеломил Потье и заставил побледнеть. Нет. Дамьена искушает похоть, но стоит ему раз искуситься - он получает десять ударов кнутом.