Существо вышло из темноты буквально в трёх шагах от меня. Это был невысокий мне по грудь странный гуманоид с тонкими, словно ветки дерева, руками и ногами. У него были огромные как у совы глаза и широкий безгубый рот, полный мелких бурых зубов. Одежды на незнакомце не было, а всё тело существа было покрыто клоками бурого и зелёного мха. Или это была шерсть такой маскировочной окраски? На голове гуманоида была сложная причёска, где в длинные спутанные бурые волосы был вплетён целый куст веточек, травинок, тростинок, и всё это напоминало скорее птичье гнездо, чем шевелюру живого существа.

– Кикимора?
– предположил я наугад, уж слишком незнакомец своим видом напомнил мне этих полумифических тварей, которые якобы обитали на болотах.

– Кикимор. Я мужчина, - строго поправил меня болотный житель и проговорил требовательно и нетерпеливо.
– Говори, чего хотел.

Я улыбнулся. Повезло, что это действительно кикиморы. Да, они весьма опасны в крупных стаях, особенно голодными зимами. Но сейчас была ещё осень, к тому же богатая урожаем грибов, ягод и орехов. Поэтому вряд ли эти кикиморы были настолько голодны, чтобы напасть на дух вооружённых людей. К тому же кикиморы считались вполне разумными и вели торговлю с разной лесной и болотной нечистью, а также с кобольдами, гоблинами и даже более организованными троллями и великанами. Поэтому я указал рукой на болото вокруг и проговорил не слишком быстро, чтобы собеседник меня понял:

– Нужна дорога. Дорога через болото. Мы заплатим. Сколько стоит?

Мой собеседник присел и закрыл глаза. В таком виде он был похож на обычную корягу, и я стал подозревать, что далеко не все деревья в окрестных лесах на самом деле являются просто деревьями. Наконец, кикимор открыл веки и проговорил:

– Дорога есть. Но дорого. Цехин ты. Четыре цехин девушка.

– Почему такая разница?
– удивился я, и болотный житель ответил:

– Ты суметь пройти болото. Она не суметь. Поэтому она четыре цехина.

Я не совсем понял, что хотел этими словами сказать мой собеседник. То ли он считал, что я вполне экипирован для прогулки по болоту - в сапогах, брюках и с оружием, а моя спутница нет. То ли он говорил, что видел, как я когда-либо уже переходил болота. Ладно, чтобы он там не имел ввиду, цена меня вполне устраивала. Серебра у меня с собой не оказалось, поэтому я достал и повертел в пальцах золотую монету.

– Получишь больше. Нам нужна еда. Лёгкая еда, которую можно носить с собой. Сушеные грибы, ягоды. И нужна работа. Нужно затереть наши следы от дороги.

Болотный житель осторожно протянул свои длинные узловатые пальцы и взял тёмно-желтый кругляш у меня из пальцев. Повертел, разглядывая, затем попробовал на зуб. И одобрительно хмыкнув, спрятал монету у себя во рту. Затем, не вынимая королёк из пасти, кикимор выдал длинную свистящую трель своим притаившимся собратьям. Говорил он очень быстро, я понимал лишь отдельные слова. Вроде как общий смысл был примерно такой - кикимор приказал невидимым стрелкам спрятать трубки с ядовитыми стрелами и убрать затопленное дерево, которое скрывало и преграждало начало безопасной тропы через трясину. Он вроде также сказал сородичам приготовить узелок еды и положить на той стороне болота.

Мы некоторое время стояли на месте. Точнее это мы с Каришкой стояли, а кикимор опять присел, закрыл свои большие жёлтые глаза и стал похожим на засохший корявый ствол. Видимо, наш проводник давал своим соплеменникам время убрать препятствие с дороги. Затем, услышав только ему понятные сигналы, наш провожатый встал и зашагал в темноту. Мы двинулись за ним след в след. Я подумывал срубить длинный шест, который бы помог переходить болото, но вокруг как назло не было подходящих деревьев. Поэтому оставалось только верить нашему проводнику и идти за ним.

То, что мы уже давно идём по болоту, я как-то сразу и не заметил. Воды под ногами было буквально сантиметра два-три всего, ну может местами пятнадцать сантиметров, а под ней была хорошая твёрдая тропа, похоже, даже покрытая каменной кладкой. Но тёмная вода не позволяла разглядеть близкое дно, и мы шли словно по поверхности чёрного озера. Противоположный берег был далеко, но нашего знакомого это нисколько не смущало, и он уверенно шлёпал по воде, иногда резко меняя направление, ориентируясь только по ему одному понятым вешкам.

– Тут стой. Глубоко!
– Резко проговорил наш проводник и остановился, мы едва не налетели на него.

Кикимор задумчиво осмотрелся. До видневшегося заросшего тростником берега было всего метров сорок. Но видимо что-то болотному жителю не нравилось в этом последнем участке пути. Он вернулся на пару шагов назад, долго осматривался и наконец пояснил:

– Родник. Размыл каменную дорогу. Шесть шагов глубины. Потом опять мелко.

– Что он говорит?
– поинтересовалась Каришка, которая не понимала речи кикимор.