– Это хорошо, - проговорил я, всматриваясь вдаль.
– Кстати, вон за тем редким лесочком виднеется какая-то хорошо наезженная дорога. Наверное, это и есть Северный Тракт.

***

– Выходи, я принёс одежду!
– негромко позвал я прячущуюся где-то в придорожных кустах подругу.

Каришка бесшумной тенью отделилась от тёмного древесного ствола и вышла на освещённый участок дороги. Я передал ей объёмный свёрток с вещами, купленными в небольшом встреченном нами лесном поселении.

– Если не подойдёт по размеру это не беда, там в посёлке есть портной, подошьём.

– Нет, не нужно, - отказалась тайфлинг, быстро облачаясь в принесённые обновки.
– Некоторые вещи совсем не подходят, но всё же идти в них вполне смогу, а это главное. И лучше мы найдём другой посёлок и другого портного, который не будет знать, что эти вещи были только что куплены. Да и вообще пора нам уходить отсюда, пока торговцы не передали страже, что подозрительный нездешний парень покупал в посёлке женские вещи.

В словах моей подруги был определённый смысл. Мы уже знали, подслушав выкрики глашатая на разъезде дорог, что в этом районе люди графа Армазо самым активным образом разыскиваю молодого парня и девушку-тайфлинга. Наши приметы сообщали всем путникам, желающим даже раздавали листы с довольно хорошо выполненными портретами, за каждого из нас была назначена награда в триста корольков.

И если я, спрятав своё оружие, ещё мог рискнуть появиться на рыночной площади маленького посёлка с названием Новые Валлады и по одной-две у разных торговцев покупать вещи для девушки, то уж появиться нам вдвоём с Каришкой было бы слишком рискованно. И уж точно нам нигде не стоило задерживаться надолго, чтобы не привлекать ненужное внимание. Поэтому отпадали всякие придорожные гостиницы, таверны и постоялые дворы. Спать же ночью нам предстояло либо в лесу, либо в заброшенных сараях и амбарах, либо нужно было проситься на ночлег в какие-нибудь стоящие на отшибе дома с сердобольными хозяевами.

– А еды ты заодно не принёс?
– с тревогой в голосе поинтересовалась Каришка.
– Я ведь просто умираю с голода!

– Да ты же в одиночку сегодня слопала целого барсука! Мне там на Две Руки хватило бы мяса!
– поразился я, но видя ввалившиеся щёки подруги и чёрные круги под глазами, проговорил уже спокойнее:

– Не волнуйся, конечно же, я купил еды нам в дорогу, - указал я на промасленный свёрток на дне сумки.
– Тут пирожки с повидлом, грибами и тушёной пури, также немного хлеба, штук пять варёных гусиных яиц, сыр и бутыль вина. Должно хватить нам на ужин и завтрак.

– Нет, не хватит даже на ужин, - предупредила меня тайфлинг.
– Мне после превращения нужно очень много пищи для скорейшего восстановления сил. Однако пошли уже, скоро стемнеет, и хорошо бы нам успеть уйти до темноты как можно дальше от Новых Валлад, где тебя могли заприметить.

Быстрым шагом мы двинулись на север. В посёлке Новые Валлады я выяснил, что торговец рабами огромный полуогр по имени Рыжий Угож действительно проходил тут двое суток назад и даже останавливался на ночлег. Болтливый продавец пирожками мне сообщил, что у толстого работорговца было три или четыре сотни пленников, идущих пешком и скованных между собой длинными цепями в группы по сорок-пятьдесят человек. И ещё было несколько крытых фургонов, в которых тоже видимо были рабы, скорее всего дети. Про пленную эльфийку торговец ничего сказать не мог, но девушка вполне могла находиться в одном из закрытых фургонов. Весь этот живой товар стерегли два десятка конных охранников. И хотя обоз опережал нас на двое суток, настроение у меня было преотличное - мы взяли след пропавшей Арбель и с каждым пройденным километром сокращали отставание от работорговца.

Дорога вовсе не была безжизненной, в попутном и встречном направлении двигались пешие путники и гружёные подводы. Несколько раз мы видели конные разъезды стражников и заранее сходили с дороги, пережидая в придорожных кустах, пока солдаты не проедут мимо. Но таких встреч было немного, и мы быстрым шагом двигались на север.

Где-то через час от основного широкого хорошо ухоженного тракта ответвлялась достаточно изъезженная дорога вправо. Я вгляделся в придорожный указатель. Дорога прямо шла к Торжищу, крупному людскому городу на границе эльфийских земель. На указывающем вправо шильдике рунная надпись гласила "К переправе". К какой ещё переправе? Что за переправа и куда?

Я развернул имевшуюся у меня карту и нашёл к северу от Холфорда маленький кружок с надписью "Новые Валлады". Тут действительно проходил Северный Тракт. Вот только никакой развилки дальше на дороге изображено не было, слишком мелким был масштаб и слишком неточной карта. Правее Северного Тракта, если судить по карте, были только бескрайние просторы Вечного Леса и редкие вкрапления маленьких людских и эльфийских посёлков.

К сожалению, спросить мне не у кого было, поэтому я остановился в задумчивости, заодно поджидая отошедшую ненадолго в лес подругу. Логика подсказывала, что крупный обоз с рабами мог направляться лишь туда, где этих рабов купят. Выходит, в Торжище? Но оно было расположено слишком близко от Холфорда, и едва ли Рыжему Угожу там удалось бы получить хорошую цену за свой живой товар - наверняка местные ушлые торговцы были уже в курсе падения Зелёной Столицы и в ожидании скорого потока рабов снизили закупочные цены до минимума. Ушлый работорговец Рыжий Угож, каким мне его описывали и каким я его себе представлял, вряд ли направит свой караван по настолько очевидному и не сулящему хороших барышей маршруту.

А что расположено за Торжищем? Судя по карте, Северный Тракт шёл ещё с полсотни километров по заросшей лесами северной части Столичной Равнины, затем круто вилял у горного хребта и, разделившись на кучу мелких ответвлений, терялся среди горных крепостей и замков. То есть на карте не было ни одного явного места, где у Рыжего Угожа с радостью за хорошую цену купили бы сразу четыре или пять сотен рабов. Да и в Вечный Лес к светлым эльфам торговец вряд ли сунется, когда с ним пленная девушка-эльфийка...