Крис пробурчал что-то невразумительно, но остановился.

– Где потерял остальных? Где пушка?

– На нас напали...
– голос звучал тускло.

– Сам как?

– Живой.

– Ладно, иди за мной, след в след. Прешь прямо на мины.

Обратная дорога заняла меньше времени. Густую тишину нарушали только шаги пехотинцев. Но всеобщее напряжение спало только тогда, когда все трое вновь ступили в расположение и ворота за их спинами с протяжным скрипом захлопнулись.

***

Свен Картер лежал на узкой кровати, закинув руки за голову. Наконец-то можно освободиться от тяжелой, до чертей надоевшей брони. Как начинаешь ценить простые человеческие радости, когда от них остаются одни воспоминания. Душ, приличная еда, нормальный сон...

За всю неделю Картер не видел на небе ни одного облака. Только раскаленный солнечный диск, от которого спрятаться можно разве что в достопамятных пещерах. И ведь что удивительно, всего в двадцати-тридцати километрах в любую сторону - дожди идут регулярно. Опорный пункт '23-' казался проклятым. Даже небеса старались выжить самоуверенных людей с этой территории.

Вернувшийся пехотинец не смог толком рассказать о случившемся. Похоже, он испытал такой шок, от которого будет отходить не один день. Но что могло стать его причиной? Несмотря на всю ущербность местного контингента, никто из них не был желторотым новичком, впервые увидевшим костяную гончую или амфиптера. Чтобы превратить мозги здорового мужика в кисель, необходимо нечто более серьезное, чем выводок зубастых уродов.

В прошлой жизни - в расположении регулярных войск - в решении подобных проблем всегда участвовал военный психолог. Вкрадчивый голос, какие-то пятна на белых листах бумаги, идиотские вопросы... Как ни странно, но вся эта чушь давала неплохой результат. Здесь же Картер видел единственный способ поставить парня обратно в строй - хорошая попойка и откровенный разговор.

Свен уже почти отключился, когда его разбудил шум, доносящийся из-за стен казармы. Он прислушался: крики, звуки драки, но выстрелов нет. Значит, внутренние разборки.

'Этого еще не хватало!'

Картер сел на кровати, раздумывая, покидать ли казарму. В принципе, драки среди личного состава - дело обычное. Если за каждый случай мордобоя сажать под арест - некому будет стоять на вышке. Однако сон, как ни странно, словно рукой сняло. Свен с досадой ударил кулаком по кровати.

'Вот сволочи! Хочется разобраться - разбирайся, но зачем же так шуметь? Теперь пусть пеняют на себя...'

Он поднялся, обулся, натянул комбинезон, который надевался под броню, и, прихватив винтовку, вышел из казармы. На противоположном конце лагеря, у входа в бункер, под тускло горящим желтым фонарем, стояли трое и самозабвенно пинали ногами четвертого.

– А ну отставить!
– рявкнул Картер, подходя к ним быстрым шагом.
– Вы что, охренели совсем? Что здесь происходит?

– Командир, эта сволочь уже полчаса под забором крутится, к воротам подходил. Мы его спрашиваем, мол - чего надо? Молчит. Ребята и решили - совсем спятил после пещер.

– Все в сторону! Вашу мать! Это что, самосуд?! Считаете, что можете вот так просто укокошить своего же?

– Мы же...

– Молчать!

Картер склонился над подрагивающим телом солдата. Так и есть - Крис. Выжил в пещерах, чтобы ночью прибили свои же. Неплохой приз.

– Рядовой, встать можешь?

Солдат пошевелился, сплюнул кровью, кое-как поднялся. Что-то в его взгляде насторожило Свена. Взгляд расфокусирован - это понятно, следы побоев на морде - тоже ясно... Но откуда такие круги вокруг глаз? Почти коричневые, с какими-то прожилками. Да и сами глаза - ввалились, зрачки так сузились, что их почти не видно. И это в сумерках. Да, все можно свалить на плохое освещение, но что если...

– Рядовой, назовитесь, - Картер отступил на шаг, поднял винтовку.

В повисшей ночной тиши звонко щелкнул замок предохранителя.

Крис, пошатываясь, переступал с ноги на ногу, но молчал. На его лице - бледном, как у самой смерти, - не проступило ни единой эмоции. Его вроде не очень-то беспокоили побои. Хотя пара ссадин свидетельствовала о весьма эффективных ударах. И это еще непонятно, что с его внутренностями.

– Командир, он что?
– неуверенный вопрос со стороны опешившей троицы.

– То самое. Сами не поняли?! Под охрану его. Где он крутился, проверили?

– Нет...

– Молодцы. Кстати, почему без брони?