Так или иначе, но работа впереди предстоит большая: определить заложенный Сверхсознанием потенциал и научиться разумно его использовать. Не может быть, чтобы контроль над одним скарабеем высасывал столько сил.

Из-за потери сознания часть пути Макс просто пропустил. Зато к моменту, когда корабль сначала замедлил полет, а потом начать опускаться, полностью пришел в себя.

– Где мы?
– спросил у пехотинца.

– В безопасном месте. Раньше здесь велись горные разработки, но не очень эффективно. Полезных ископаемых оказалось мало. Планета вообще бедна железными рудами.

– Из лесного укрытия в горное?

– Что-то вроде того, - усмехнулся пехотинец.
– Но здесь попросторнее. Сам увидишь.

Опоры корабля со скрежетом коснулись пола.

– Добро пожаловать домой, - Чед Парк поднялся со скамьи напротив.
– Только на всякий случай не высовывайся сразу. Мало ли - не факт, что с твоей мордой успели ознакомить все патрули.

– Я за тобой, - усмехнулся Макс.

Транспортник приземлился на небольшой круглой площадке в центре каменного колодца.

– Мы под землей?
– осматриваясь по сторонам, спросил Макс.

Вдоль стен виднелось множество стальных сегментированных опор, накрепко завязанных с породой. Сложная система перекрытий и распорок призвана не допустить обвала не только естественного, но и, как показалось Максу, вследствие бомбежки на поверхности.

– Да, - протянул пехотинец.
– Военные силы Республики периодически сканируют всю поверхность планеты. А нам ни к чему светиться.

Голоса раздавались в колодце гулким эхом.

– Впечатляет.

– Да уж, пришлось потрудиться.

Их встречали. Из тускло подсвеченного провала в стене показалась группа людей. Отчего-то они напомнили Максу нескольких кротов, выползших на относительный свет из вечного царства темноты и сырости. Встречающих было трое. Сади Эванс и профессора Галлахера он узнал сразу. Оба избавились от извечных белых халатов и облачились в гражданскую одежду. Профессор - в нечто вроде делового костюма-тройки темно-коричневого цвета, с широкими отворотами воротника и большими карманами, украшенными золотистой вышивкой. На Сади - легкие свободные брюки кремового цвета, белая блуза и яркий шарф вокруг шеи.

– Ну, как все прошло?!
– Эванс порывисто бросилась к прибывшим, но сдержала себя, остановилась, не добежав нескольких шагов.

– Эвакуировано семеро, - сказал Чед Парк.
– Освин погиб.

По лицу профессора промелькнула хмурая тень, но Макс не поручился бы, что не ошибся.

– Молодцы! Вы сделали все, что в человеческих силах, - кивнул Галлахер.

– Как вам удалось уйти?!
– воскликнула Сади, указывая на корабль.

Макс обернулся и только теперь заметил, что часть обшивки транспортника густо истыкана иглами жнецов. В некоторых местах костяные снаряды образовали такие скопления, что стальная броня там превратилась в дуршлаг, а за время полета начала расползаться, образовались трещины. Продолжись полет немногим дольше - и кто знает, чем бы он закончился?

– Один залп точно пропустили, - Чед Парк избавился от шлема, шумно вздохнул.

Наконец Макс толком разглядел лицо того, с кем пришлось сражаться плечом к плечу: гладко выбритое, с легким налетом усталости, открытым взглядом, в котором сейчас сквозила легкая насмешка. Короткие волосы взмокли, блестят от пота.

– Сутки отдыха, потом жду доклада, - проговорил мужчина, которого Макс не знал. Среднего роста, в мундире офицера, с какими-то незнакомыми Максу нашивками, часть из которых выглядела словно широко распахнутый глаз.
– И вас тоже, - незнакомец посмотрел на Макса.

– Разрешите представить, - поспешил вмешаться Галлахер.
– Митчелл Эткинс - глава всего этого великолепия. С его разрешения мы имеем возможность продолжить наши работы, не опасаясь нападения Улья.

– Это действительно крупномасштабное наступление?
– спросил Макс.

– Мы еще поговорим об этом, - сказал Митчелл Эткинс.

Его круглое лицо было красным, словно его обладатель недавно занимался физическими упражнениями или испытывал проблемы с давлением.

– Вам удалось достать снимки, о которых я просил?
– спросил Макс, обратившись к профессору Галлахеру.

– Да, это было...

– Вы их достали?

– Да.

– Я бы хотел на них взглянуть.

– Отдохните сначала. Вижу, вы ранены. У нас очень хорошие доктора, уверяю вас.

– Верю, но я в полном порядке.

– Будь по-вашему, - сдался профессор.
– Мистер Эткинс, мы можем воспользоваться залом для конференций?

– Разумеется. Не возражаете, если я поприсутствую?

– Разумеется.

Глава 16. Сердце Улья.

Сердце Улья замерла от ощущения приближающегося контакта с Сверхсознанием. В первые минуты она даже не поверила собственным чувствам - настолько отвыкла от привычного присутствия своего бога на периферии сознания. Но теперь он возвращался, а значит - все встает на места!