Циклоп провел ладонью здоровой руки по лицу, протяжно выдохнул.

– Чтоб меня Теща драла!
– потупившись, проговорил он.
– Я уже не рад этой операции. И черт бы с рукой. Живут же с одной - огнемет держать мог бы. Глядишь, не списали б в запас. Тем более теперь, когда Республика с новой силой сцепилась с Ульем.

– С новой силой?

– Да. Знаешь, пока валяешься на койке в лазарете, невольно наслушаешься всякого. Улей что-то готовит. Мелкие колонии почти опустели, зато в крупных идет явное наращивание численности живой силы. Военные аналитики Республики стоят на ушах. Похоже, затевается что-то жаркое.

– Почему мне кажется, что без Сердца Улья здесь не обойдется?

Циклоп молча пожал плечами.

– Еще и 'Зрячие'... как не вовремя!

– 'Зрячие'?
– переспросил здоровяк.
– Что с ними?

– В гости заходили. Не в этом дело. Я не уверен в правильности решения, принятого на Схроне. Возможно, вам с Парком ничто не грозит. Не знаю.

– Может, пора ввести нас в курс дела?

– Может, - рассеянно кивнул Макс.
– Но не сейчас. Ладно, пойдем-ка, пора посмотреть, что это за курорт.

Стоило им развернуться, как дверь в кабину пилотов все же открылась. Из-за нее показалось лицо, больше подошедшее бы крысе, - длинноватый нос, небольшие глаза и куцые усики.

– А я-то думаю, кто здесь стучится?
– расплылось в улыбке лицо.

Странно, но, несмотря на некоторую схожесть с крысой, человек не производил отталкивающего впечатления и не вызывал пренебрежения. Макс все пытался вспомнить, кого ему напоминает этот невысокий щуплый мужичок в полетном скафандре. И наконец вспомнил - шута. Шута из какой-нибудь детской сказки. Ему бы цветной кафтан да колпак с колокольчиком. Рыжий, усыпанный веснушками, но очень бледный, как и многие пилоты, большую часть времени проводящие на околоземных орбитах и в кабине собственных кораблей.

– Что за шутки?
– сквозь зубы спросил Циклоп, но в голосе больше не звучало угрозы.

– Какие шутки?
– нахмурился рыжий.

– С отвалившимся задом.

– А-а-а, - протянул тот и полностью вышел из-за двери.
– А в чем проблема? Немного смеха еще никого не убило. Пока мы вас ждали, там, на Схроне, - чуть в штаны не наложили. И не раз. У меня - так и до сих пор коленки трясутся. Так что веселее, пехота! С хорошей шуткой и помирать не страшно.

– Минуту назад тебе не было бы страшно...
– процедил Циклоп и резко развернулся на каблуках.

***

За пределами шаттла царила напряженная тишина, лишь изредка нарушаемая металлическим лязгом или шипением близкой сварки. У самого трапа с огнеметами наперевес застыли три человеческие фигуры, затянутые в легкую броню. За их спинами, на отдалении метров в десять, виднелись еще фигуры. Тоже вооруженные и тоже в доспехах - эти, по всей видимости, образовывали круг. Судя по тому, что охранники твердо стояли на ногах, их сапоги имели магнитные подошвы, крепко цепляющиеся к стальному полу.

Трап, да и весь шаттл хорошо освещались. Казалось, добрая половина всех прожекторов швартовочной палубы направлена на корабль и его пассажиров. Минимум теней - максимум отлично обозреваемого со стороны пространства.

– С чего такой почет?
– осматриваясь по сторонам, спросил Циклоп. Он вылетел из шаттла первым и первым же завис на месте, цепляясь за поручень трапа и отчасти заслоняя обзор всем остальным за своей спиной.

– За тобой пришли, - глухо проговорила Сади. Девушка более-менее пришла в себя, но бледность с лица так и не сошла. Леопольд, ведущий себя на удивление тихо, перекочевал на руки Парка.

– За мной?
– растерянно переспросил одноглазый.

Из ожидающей внизу троицы вперед шагнул один охранник.

– В связи с некоторыми событиями, на платформе введен особый режим досмотра прибывающего транспорта, - сказал он.
– Ничего особенного, но вам всем придется пройти процедуру идентификации. Процедура не займет много времени. Параллельно с ней будет проведен тщательный осмотр вашего корабля на предмет наличия инородных биологических организмов. А сейчас вам всем необходимо сдать все имеющееся при себе оружие и проследовать в комнату ожидания.

Рыжий пилот активно протолкался сквозь сгрудившихся на трапе пассажиров и протиснулся перед Циклопом. Он свободно шагал по трапу, хотя со стороны походка выглядела странной - заторможенной, будто человек изрядно пьян.

– Ралф? Ралф Хармон?
– проговорил обескураженно.
– Ты меня не узнаешь? Какие проверки? Какие инородные организмы? Мы еле ноги унесли с Хрона. Что, вообще, за дела? Или мне уже не положены законные сто граммов?

– Успокойся, Нэш. Тебя все узнали, - как ни в чем не бывало, проговорил охранник.
– Времена изменились. Потому ты тоже идешь в комнату ожидания, как и вся команда. И еще - сто граммов тебе больше не положены.