– Держи. Сам найдешь?

– Спрашиваешь!
– фыркнул я, поднимаясь и протягивая руку за документом.

Разговор казался оконченным. Я бережно сложил бумагу пополам и убрал в карман, здраво опасаясь, что иначе только еще больше помну или вообще потеряю. Задвинул кресло, кивнул молчаливому Корину на прощание и повернулся, чтобы уйти.

...Его оклик настиг меня в дверях. Я, совершенно не представляя, что еще он может сказать, обернулся.

– Кхм...
– замялся он, стушевавшись, а я удивился еще больше.
– В общем, я хотел сказать, что... М-м-м... если ты... проклятье!
– он коротко выругался и раздраженно замолчал, не собираясь продолжать.

– Корин, - мягко сказал я.
– Ты меня пугаешь. Что случилось?!

– В общем... если захочешь, я всегда могу устроить тебя преподавателем теоретической магии в Академию, - выпалил Корин и отчего-то смутился. Совсем по-детски. Я невольно улыбнулся.

– Да какой из меня преподаватель! Академию и ту не закончил, позор, - пошутил я.

– Но ты же говорил...

– Я учился. Но не закончил. Война грянула в последние дни весны - и нам, честно сказать, стало совсем не до защиты дипломов, - пояснил я. И усмехнулся: - Впрочем, звание магистра у меня было задолго до этого.

– Ты стал магистром, еще учась в Академии?

– Ну да.

– Так не бывает!

– В моем случае было, - пожал плечами я, и пояснил, видя его недоверие: - Корин, серьезно! Я родился в семье талантливейших волшебников, магистров изящных искусств. Темные годы, да я летать научился раньше, чем ходить! Ты все еще сомневаешься? Может, теперь тебе, наконец, станет понятно, насколько мне тяжко без колдовства. Словно руки отрезали, честное слово. Причем обе.

– Ты ничего не ответил на мое предложение, - настороженно напомнил Корин.

– Не ответил, - согласился я.
– Спасибо, Корин, это правда очень здорово. Несмотря даже на то, что любой ученик утрет мне нос.

– Это лучше, чем подрабатывать писцом в провинциальных городках. Или гувернером высокородных бездарных детишек. О неудачных попытках варить снадобья и эликсиры и выступлениях в трактирах я даже не говорю, - за его злыми словами вновь прорезалась детская обида. Ну да, как же так: он искренне хочет и готов помочь - а неблагодарный я отказываюсь!

– Забыл еще помощника в лавке торговца артефактами, - напомнила с улыбкой.
– Корин, твое предложение действительно замечательно: я смогу обрести свое дело и какое-то подобие дома - как раз то, в чем нуждаюсь больше всего. Но сейчас я, честно говоря, даже не вижу смысла этого обсуждать. Поговорим позже, хорошо? Когда я вернусь.

Он кивнул, приняв мои слова. Приняв - и поверив.

Зря. Потому что я беззастенчиво лгал.

– Жду завтра, после полудня. Тебе, кстати, есть, где жить?

Я кивнул и гордо заявил:

– У Нэльвё!

– Неужели вы и впрямь закадычные друзья?
– маг только покачал головой.
– А я не верил!

Я расхохотался в полный голос, вызвав еще большее недоумение бывшего ученика.

– Да-а... закадычные...
– многозначительно протянул я. И сквозь смех закончил: - Со вчера!

– И ты остановился у него?
– уточнил Корин, медленно проговаривая каждое слово. Кажется, он хотел спросить что-то еще, но погряз в паутине формулировок и двусмысленностей и промолчал.

– Я спас его кошку от клинков карающих!
– торопливо пояснил я, пока он не начал озвучить интригующие догадки.
– Долг и все такое!

– Дай-ка угадаю, - прищурился Корин.
– Он пообещался достать тебе пропуск в нашу библиотеку в счет обязательства?

Я скромно промолчал, потупив глаза.

– Вот же сволочь!
– восхищенно прицокнул маг.
– Враль расчетливый! А заливался-то соловьем как! "Мой лучший друг", "могу поручиться, чем хочешь"! Тьфу!

Улыбнувшись и весело помахав рукой на прощанье, я вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава 3

Я покинул стены Академии глубокой ночью, когда солнце с головой нырнуло под теплое покрывало-небо, а тонкий ободок месяца затерялся среди темных перистых туч -его неряшливых складок. Дикий парк, тонущий в иссиня-черной, непроглядной мгле, безмолвствовал.

Улыбаясь своим мыслям, я толкнул створку ворот.

Тьма - густая, вязкая горькая патока, почти ощутимая на вкус - навалилась на плечи, облепила стены домов, просочилась в щели мостовой. Я, точно муха, влетел в нее со всего размаху - и увяз, отчаянно трепыхаясь.