Телефон долго молчит.

– Кэл…

– Да?

Снова молчание. Я провожу ладонью по… по сильно укоротившимся волосам. Не привык еще.

– Ты меня с ней познакомишь? С этой девушкой?

– Вряд ли, – честно отвечаю я.

Мама вздыхает. Я зажмуриваюсь – у меня такое чувство, будто я ее предал или что-то в этом роде.

– Как там папа? – пользуясь молчанием мамы, пытаюсь сменить тему.

– Ремонтирует мой кабинет над гаражом… Никак не закончит. Ах да! Чуть не забыла, – вдруг прибавляет мама. – Я, собственно, для этого и звоню, а не затем, чтобы поплакаться, как ты разбил мне сердце. Но нужно ведь мне было выговориться.

– В чем дело? – спрашиваю я.

Мама знает, как заставить человека мучиться чувством вины, у нее это здорово получается.

– Тут такой странный случай был. Вера Бентли заходила, принесла цветы из своего сада. С чего бы это вдруг, она же со мной давным-давно не разговаривает. А тут вдруг начала расспрашивать про тебя, как тебе нравится в Креншо. А потом поинтересовалась, общаешься ли ты с Николь. Нет ведь?

– Кэл, я принесла…

Я оборачиваюсь – в дверях стоит Ниель. Она умолкает, видя, что я говорю по телефону… точнее, молча хватаю ртом воздух.

– Э-э-э… Нет, мам. Я с ней уже давно не виделся.

Прямо передо мной стоит живое доказательство обратного.

Ниель отводит глаза чуть в сторону. Больше ни один мускул у нее на лице не дрогнул. А у меня, кажется, вот-вот сердце из груди выскочит.

– Вот и я так подумала. Что это там, девушка пришла? А-а. Та самая девушка, да? Дай-ка я с ней поговорю. Если не хочешь нас знакомить, мне надо хоть голос ее услышать. Что это за девушка такая, которая сына с матерью разлучает? Передай-ка ей трубку.

– Ни за что на свете, – заявляю я. – Извини, мне пора идти. Невежливо заставлять даму ждать. Ты, между прочим, сама меня учила хорошим манерам.

– Очень смешно, – хмыкает мама. – Ладно, Кэл. Я тебя люблю. И передавай этой девушке от меня привет. Увидимся через две недели, а не в эту пятницу, как я рассчитывала. Даже говорить не могу, так расстроилась.

– Я тебя тоже люблю, мам. Пока.

– Пока, Кэл.

Я вешаю трубку.

– Это тебе, – спокойно говорит Ниель и протягивает мне стаканчик. – С мамой беседовал?

– Ага. Тебе от нее привет, – брякаю я, не подумав. После чего мне тут же хочется застрелиться.

У Ниель округляются глаза:

– Ты ей про меня рассказал?

– Нет, – быстро говорю я. Глаза Ниель сужаются. – Ну, то есть она знает о твоем существовании. Но не знает… Блин!

Ниель закрывает глаза и, смеясь, качает головой:

– Я и забыла, что у тебя фобия по поводу знакомства с родителями. Я не обижаюсь, что ты своей маме обо мне не рассказал. Да и рассказывать-то особенно нечего, мы же с тобой не встречаемся… и вообще.

Я молча киваю: лучше прикусить язык, пока я не выставил себя еще большим идиотом.

– Мне пора идти, – говорит она.

Меня накрывает волна паники: я боюсь, что все испортил, спугнул Ниель.

– Не уходи, – прошу я. – Ты обиделась?

– Да все нормально, – успокаивает она. – Просто Тесс, наверное, уже вернулась, а тебе надо к экзаменам готовиться. В пятницу увидимся.

– В пятницу? Почему только в пятницу? – Я захлопываю рот. Лепечу, как по уши влюбленная девчонка. Меня самого такие всегда раздражали. – Извини. Мне просто показалось… В общем… Что ты будешь делать всю неделю? Можешь здесь перекантоваться, если хочешь.

– Нет. Занимайся спокойно. А у меня тоже есть дела, – объясняет Ниель.

– А ты мне когда-нибудь расскажешь, что это за дела? Теперь-то я знаю, что на лекции ты не ходишь.

– Как раз таки на лекции я хожу, – возражает она. – Причем все время на разные.

– Просто ради интереса? – недоверчиво спрашиваю я. У меня такое просто в голове не укладывается.

– Ну да, – смеется Ниель. – Я почти все делаю исключительно ради интереса. Ладно, я тебе расскажу, чем занимаюсь, когда мы увидимся в пятницу. Даже покажу, если хочешь.

– Правда?

– Правда, – с улыбкой отвечает она. – Пока, Кэл.

– Подвезти тебя? – предлагаю я, провожая ее в прихожую.

– Нет. Я хочу пройтись.

И Ниель, не оглядываясь, выходит за дверь. Я с усталым вздохом опускаюсь на подлокотник дивана. Похоже, сегодня не мой день.

– Круто. Круче просто некуда, – слышится за спиной голос Эрика. Я оборачиваюсь и вижу, что он сидит в гостиной в кресле, с учебником на коленях. – Теперь ты ее больше никогда не увидишь, чувак.