– Добрый день, Гато-сама.
– тут же переключил я внимание на себя.
– Прошу прощения, что оторвал вас от дел.

– Кто такой?
– попятившись, чтобы оказаться за спиной телохранителей, спросил Гато.

– Нукенин, - показал пальцем на лоб, - который хочет получить у вас работу, Гато-сама.
– и по-птичьи наклонил голову, ожидая реакции мерзкого карлика.

Однажды я задумался, а что такое хитай-ате? Просто кусок железа с нанесенным на нем символом, так сказать, дань традициям? А если с точки зрения логики подойти к вопросу? Должен был быть весомый аргумент в том, чтобы шиноби таскали везде и всюду протектор Деревни? Практического толка от него - никакого. Кунай может и отлетит, да и то не факт. Защитная функция - минимальная. Украшение? Сомнительно. Серьезные дядьки ностальгируют по академии? Маловероятно. Значит, протектор должен был выполнять какую-то другую, важную, функцию. Гораздо позже я нашел подтверждение своих догадок в переписанном конспекте.

Протектор был вещью многофункциональной: он одновременно являлся аттестатом об окончании Академии, показателем статуса и опознавательным знаком.

Поэтому Ирука из канона даже примерить свою повязку не дал. Мол, закончишь, Наруто, академию, получишь блестяшку и вместе с ней статус шиноби.

Многие нукенины демонстративно носили повязки с перечеркнутым протектором - чтобы было меньше проблем с другими шиноби. Преследовать-то тебя будет только одна деревня, а остальные - предпочтут не трогать и в упор не замечать чужого дезертира. Вот такая милая добрососедская традиция. Кому убийца, вор, террорист и предатель, а кому - уважаемый и крайне полезный человек, правдолюб, отвергший гнилую соседскую систему. Диссидент, практически. Носить же целый протектор для нукенина было несусветной глупостью. Все бывшие свои о твоем предательстве уже знают, а другие попытаются убить как шпиона, если ты на их территории, или просто так - если на чужой.

Кстати, даже генин с протектором мог просить за свою работу больше обычного наемника, поэтому я так навязчиво демонстрировал повязку. Набивал себе цену.

– Хм, - наконец осмелел мой будущий босс.
– Заходи.

Блондин прошел следом за Гато, закрывая того от возможного удара. Второй ронин, держа руку на рукояти меча, подозрительно прищурился и встал ко мне вполоборота.

Кабинет Гато был обставлен богато, местами даже вычурно и откровенно безвкусно. Сам хозяин за массивным столом из темного дерева с позолоченными вставками выглядел еще меньше, чем был на самом деле. Водрузив свое седалище на трон, иначе это кресло и не назвать, Гато поманил меня пальцем с крупным перстнем-печаткой и сложил лапки под подбородком, приготовившись слушать.

– Как я уже сказал, я - нукенин. Мое имя, Иго. Но лучше - Иг.

– И что ты, - с ленцой, но заинтересованно спросил Гато.
– Иг, хочешь от меня?

– Как что?
– с улыбкой изобразил недоумение.
– Работу. Кушать хочется, знаете ли.

Коротышка хмыкнул, посмотрев на меня поверх своих черных очков, а-ля Кот Базилио.

– Ну и почему я должен нанять именно тебя?
– растягивая слова, мерзким голоском спросил меня этот кошелек с ушами.

– Ну, во-первых, я непросто очередной тупой нукенин, - вякнул я радостно.
– Я не числюсь в книге наград, потому что у меня хватило мозгов инсценировать свою геройскую смерть, - взглянул в потолок, приложил руку к груди и фальшиво тяжко вздохнул. Буквально через секунду я снова прилепил маску весельчака и продолжил выносить мозги ронинам. Гато был не очень в теме и потому его мой рассказ забавлял.

– Гато-сама, вы можете нанять меня под моим нынешним именем вполне официально, как наемника, не опасаясь, что за мной пришлют команду охотников.

Почесал в затылке, изображая задумчивость:

– Что-то еще забыл. А, точно! Во-вторых, я шиноби уровня чуунина, и буду незаменим в случае, если потребуется кого-то тихо убить или, наоборот, защитить. Опыт имеется.
– чуть серьезнее.
– В-третьих, Гато-сама, к вам что, каждый день шиноби приходят наниматься?
– усмехнувшись, спрашиваю бизнесмена.

– В последнее время у меня создается именно такое впечатление, - внезапно сухо ответил коротышка, поправил очки и о чем-то задумался. Я не стал мешать. Заложил руки за голову и стал пялиться в потолок.

– И с чего мне доверять тебе?
– продолжая раздумывать о чем-то своем, спросил местный владелец заводов, газет, пароходов.

Я заинтересованно покосился.

– А Вам и не нужно мне доверять, Гато-сама, - улыбнувшись, ответил, - Вам нужно, чтобы какая-то работа была сделана. А мне нужны деньги. Доверие здесь ни при чем.

– Хм... Мне нравится ход твоих мыслей, - мерзко ухмыльнулся Гато.

Следующие полчаса мы торговались, нет, мы сражались за каждый рье! Гато остался доволен. Впрочем, я тоже - мы договорились на сумму гораздо большую, чем я получал в Листе, как ассистент.

И эти деньги вполне могли успеть перекочевать в мой карман, до расправы над магнатом.

Мда, задержаться тут в банде, что ли? Деньжат поднакопить?

– Так.
– подписал я контракт.
– Теперь работа. Что нужно сделать?

Выслушав ответ Гато, я покивал, снимая и пряча протектор отступника Листа.

Гато это заметил:

– Почему ты свою повязку прячешь?

– Потому что Страна Волн - это, по сути, задний двор Страны Огня, и светить здесь своим нукенинским статусом, рискуя встретиться с бывшими коллегами - мне совершенно не с руки. А без повязки я всего лишь очередной бродячий наемник, до которого никому нет никакого дела.

Коротышку мой ответ удовлетворил. А я немного укрепил свое реноме умного нукенина. Хитай-ате с характерной горизонтальной чертой я нашел в своем наборе АНБУшника. Там был двойной набор налобных протекторов для всех Великих скрытых деревень и большинства мелких: перечеркнутые нукенинские и обычные. Некоторые явно были б/у, с царапинами на металле, потертой тканью и с не до конца затертыми пятнышками крови. У меня возникли подозрения, что люди Данзо не стеснялись выдавать себя за честных нукенинов и чужих шиноби, когда выполняли очередную грязную работу. Такое поведение, вообще-то, шло против всех договоренностей, законов, правил и традиций мира шиноби и за это беспощадно убивали на месте... Но не думаю, что Лешего это останавливало, ведь подобный трюк должен был серьезно упрощать выполнение многих заданий. Таскать нукенинский налобник прилюдно я не собирался - бессмысленно. Бандитское сарафанное радио и так всем, кому надо, расскажет, кто этот парень в дурацких очках.