Узумаки хмурился, силясь понять, что я несу, и кажется, преуспел в этом не легком деле.

Потому что Наруто подошел, повис на моем плече и обнял за шею, ткнувшись лбом в жесткий воротник жилета. И это стало последней каплей.

Наверное, больше получаса я не мог успокоиться, рукав безнадежно промок, что его можно было выжимать, нос саднил от того, что я его бесконечно вытирал, да и глаза тоже.

Громко шмыгая носом, я сидел, уставившись в траву, которую, от злости на себя за срыв, выдирал из земли и драл на кусочки. Слезы высохли дорожками на щеках и затекли в шрам на переносице, неприятно стягивая тонкую кожу.

~ "Примером стать, опорой"... Тьфу, нытик!
– мысленно отругал себя, - Смотреть противно! Успокойся, тряпка!

– Ирука.

Я замер втянув голову, затем выдохнул и поднял взгляд. Пока я был занят самокопанием, не заметил, когда Наруто успел сесть по-турецки напротив меня.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, - пробормотал я, стараясь не смотреть ему в глаза, - Давай забудем, что я тут сопли на кулак наматывал, а?

В тот момент я сам себе казался жалким до омерзения и потому слова Наруто меня ошарашили:

– Я хочу быть таким, как ты!
– мордашка мальчика была серьезной, даже мрачной, - Ты настоящий шиноби. Один раз на уроке ты сказал, что силен не сильный, а добрый.

– Добрый?
– если бы вовремя не прикусил язык, добавил бы еще "что за бред?".

– Да! Даттебайо! Я это запомнил! Я не спал тогда на уроке! Просто я тогда обиделся и прикидывался, - смутившись, покрутил он пальцем на коленке.
– Ты лучше Какаши-сенсея. Ты лучше всех!

Опешив и разинув рот, я смотрел на мальчишку, туго поскрипывая мозгами. И тут до меня дошло, почему он сказал именно это.

Ему ли не знать, как иногда хочется, чтобы тебя заметили, оценили твои старания и хоть за что-нибудь похвалили.

Я прикрыл глаза. Дышать стало легче, да и настроение стало лучше. Я не видел лица мальчика, но чувствовал, как он замер в ожидании ответа.

– Спасибо, Наруто, - в эти слова я вложил всю благодарность, которую испытывал к мальчику, у которого и без меня хватало проблем, а он на свои плечи взвалил еще и мои.

Открыв глаза, я тепло улыбнулся, взъерошив левой, сухой и не испачканной кровью с соплями, рукой и без того лохматого Узумаки. Облегченно выдохнув, он робко, а потом во все тридцать два улыбнулся мне в ответ.

– Знаешь, - вытирая руку об траву, - я не лучший пример для подражания. Сейчас так вообще... Я всего лишь чуунин, а тебе по силам стать не просто джонином, а каге. Зря ты Какаши принижаешь, он сильный и умелый шиноби, намного сильнее меня, а еще у него можно, эм... выцыганить, как же это... Выпросить! Выпросить что-то из тех 1000 с чем-то дзютсу, которые он спиздил... Которые он, - стал крутить руками, подбирая слова, - которые он выбил из врагов. Вот! Даттебайо!

– Что?
– только и успел сказать мальчишка, прежде чем завалился на спину и расхохотался.

Пока Наруто катался по траве, я смылся к пруду и кое-как умылся.

В глади этой большой лужи отразилась опухшая морда с красным носом и глазами.

– Крысавец, блин,– тяжко вздохнул и навесил хенге, появляться в таком виде на улице мне не стоило.

Полигон давно остался за спиной, а ночной парк только показался из-за крыш.

Меньше года прошло, а неугомонный и вечно улыбающийся Наруто стал мне роднее кровных родственников.

~ Пусть не всегда его солнечная улыбка - это признак счастья, - думал я, глядя на идущего спиной вперед белобрысого мальчишку, который эмоционально рассказывал о своих приключениях в Академии, чтобы меня развеселить, - но зато он не унывает и не опускает руки... как иногда делал я... И чем грешил Умино Ирука.

Мы шли домой. Во всяком случае, мне так показалось.

– Ирука, - огляделся Наруто, - может, я домой пойду?

Осмотревшись, я обнаружил себя у арки недалеко от кладбища. Отсюда до монумента павшим - два шага шагнуть.

В ответ я замычал что-то невнятное.

– Тебе, наверное, неудобно будет с родителями говорить при мне, - по-птичьи наклонив голову, сказал Наруто.

– Нет, - быстро ответил, - то есть "нет, ты не помешаешь". И если честно, я вообще не понял, как мы здесь очутились. Мне казалось, что мы домой шли.

– Духи хотят с вами говорить, - проскрипел старческий голос.

Меня чуть кондратий не приобнял, а из густой тени с колен поднялась старушка и мило улыбаясь, подошла к нам. Наруто от испуга попытался за рукав меня утянуть куда-то, но я его остановил и поздоровался со старушкой.